當中國曆史剛剛跨入1966年的時候，總理周恩來的心情，既欣慰又沉重。
經過五年的艱苦努力，調整國民經濟的任務已經基本上勝利完成──周恩來是欣慰的。然而，1966年卻是伴隨著突出政治、冷淡業務的風潮來臨的，“三五”計劃有落空的危險──周恩來憂心忡忡。
帶著這種複雜的心理，1966年一開年，周恩來便把工作的重點放在抓北方受到旱災影響的一些省的糧食和棉花生產上。這符合他一貫主張把農業放在第一位的思想。
為確保北方八省的抗旱和農業工作的開展，周恩來除了安排李先念負責河南，譚震林負責山西，餘秋裏負責陝西，林乎加負責山東，李富春、薄一波負責遼寧外，他自己則親自負責北京和河北的工作。
3月7日晚上，周恩來支撐著疲憊的身體一直工作到8日淩晨，正在這時，一場沒有預料到的地震災害突然襲來。周恩來迅速指揮各有關部門采取了一係列緊急措施，之後，他於3月9日下午不顧餘震的危險飛赴災區，代表中共中央和國務院出現在人民最需要他的地方，鼓勵人民“自力更生，奮發圖強，發展生產，重建家園”。
正當周恩來忙於華北抗旱、部署邢台地區抗震救災和接待外賓等工作時，中共中央於5月4日至26日在北京召開了政治局擴大會議。這次會議，通過了“中國共產黨中央委員會通知”。由於通過這一天是5月16日，因而這個通知被簡稱為“五一六通知”。一場比自然災害更為嚴重的源於政治領域的民族災難，以更為猛烈的態勢正在向人們襲來……作為黨和國家領導人，周恩來對此卻始料不及！
“五一六通知”是毛澤東在會前讓陳伯達等人起草的，經毛澤東多次修改後定的稿。《通知》認為：從中央到地方，從黨、政、軍到文化領域各界，都已混進一大批資產階級代表人物和反革命修正主義分子，這些人一俟時機成熟，就要奪取政權。