在迅猛發展起來的紅衛兵運動中，受林彪、江青等人的唆使，紅衛兵對各民主黨派機關發出了“最後通牒”，“勒令”其自行解散。大批民主黨派負責人、無黨派愛國人士、工商業者上層代表人物，以及少數民族、宗教、華僑的頭麵人物，非黨高級知識分子，陸續被抄家、被揪鬥。
1966年8月29日夜間，全國人大常委、中央文史研究館館長章士釗的家裏來了一夥氣勢洶洶的紅衛兵，他們來自北京大學，手持“紅寶書”──《毛主席語錄》——向84歲高齡的章士釗和他的全家宣讀“革命道理”，旋即開始了一場所謂的“革命行動”。
紅衛兵走後，章士釗氣得發抖，他向毛澤東寫了一封信，反映紅衛兵來抄家時的粗暴情景，並懇求毛澤東在“可能範圍內稍稍轉圜一下，當有解鈴之望”。
毛澤東當天就收到了章士釗的信，他也非常生氣，當即在信上批示：
送總理酌處，應當予以保護。
信和批示送到周恩來手中後，周恩來立即進行了處理：嚴厲地批評北京大學的紅衛兵，並命令他們立即送回從章士釗家抄走的東西。
隨後，周恩來交代有關人員，強調對章士釗要采取三條保護措施：一、督促他們盡快把抄走的東西全部送還章士釗；二、派兩名警衛部隊的解放軍戰士到章士釗家，負責保衛工作，防止紅衛兵再來抄家；三、將章士釗秘密送到解放軍301醫院，以保人身安全。
麵對民主人士受到的衝擊和黨的統戰工作受到的嚴重破壞，周恩來想得很多。長期下去，黨的“長期共存，互相監督，肝膽相照，榮辱與共”的方針政策將受到致命的破壞，我國的民主政治也將**然無存。
周恩來還想到，與章士釗處境相同的，還有一大批黨內外幹部和統一戰線的朋友，必須采取一係列行之有效的保護措施。