1971年9月13日淩晨，曾經在黨章上被規定為“接班人”的林彪，在迫不及待搶班奪權陰謀敗露以後，倉皇出逃，在蒙古國溫都爾汗墜機身亡。
林彪叛國出逃後的一係列事情，都是周恩來親自主持處理的。在處理驚心動魄的九一三事件中，周恩來為了黨和國家的最高利益，曾經連續工作達50個小時未休息。
林彪叛逃事件，為批判極左思潮，解放老幹部，糾正“**”的一些錯誤……提供了一個契機。周恩來曾經說過，林彪之死，真是天造地合。曆史，給周恩來提供了又一個力挽狂瀾的舞台。
在覆滅的林彪反革命集團中，從林彪到黃永勝、吳法憲、邱會作、李作鵬等人，占據黨中央副主席、軍委副主席、總參謀長、空軍司令、海軍司令、副總參謀長兼海軍第一政委等要職，再加上不久前因製造“天才論”和從事反黨活動被揭發批判的原“中央文革小組”組長陳伯達，一旦他們從中國政治權力的核心層中消失以後，另一夥人──以江青為代表——對權力的欲望更加膨脹了。
鬥爭更為險惡。在“**”中，周恩來曾多次說過：“我不入地獄，誰入地獄？我不入虎穴，誰入虎穴？”在“**”類似“地獄”“虎穴”的政治旋渦中，周恩來一方麵要清理林彪極左思潮的流毒，另一方麵還要與江青一夥周旋。
1971年9月下旬，周恩來召集中央軍委辦事組成員會議，宣布撤銷原來由林彪集團所操縱的“軍委辦事組”，中央軍委的工作由葉劍英元帥主持，同時籌組“軍委辦公會議”，實行集體領導。
“軍委辦公會議”成立後，周恩來於10月4日陪同毛澤東接見了參加辦公會議的全體成員。毛澤東在講話時，表明了要解放老帥，解放老幹部，整頓軍隊的想法。同時，也信任地把一係列重大問題交由周恩來去處理。