1920年11月7日，一艘兩萬噸級的法國巨型郵船“波爾多斯”號汽笛長鳴，駛出上海港，它的目的地是法國馬賽港。郵船上有一批特殊的旅客，他們便是由華法教育會組織的第15批赴法勤工儉學學生，其中有周恩來、李福景、郭隆真、張若茗，共197人。
郵船上下共分十層，周恩來等勤工儉學學生隻買得起最底層統艙的船票。
“波爾多斯”號的航程長達36天，經西貢、新加坡，穿過馬六甲海峽，橫渡印度洋，再經紅海和蘇伊士運河，進入地中海。
12月中旬，“波爾多斯”號終於抵達法國南部的馬賽港。第二天一早，周恩來等人又乘火車來到法國首都巴黎。
周恩來原本打算隻在法國作短暫停留，然後轉赴英國倫敦求學，並考察英國社會生活。一場小病，使周恩來在巴黎多住了半個來月。
1921年1月5日，周恩來乘船渡過英吉利海峽到了英國首都倫敦。遺憾的是，英國的生活費用太高，通過一個多月的考察和學習，周恩來於2月中旬又返回了法國。
3月至6月間，周恩來為天津《益世報》撰寫了大量的旅歐通訊，為國內讀者了解歐洲的情況提供了極為寶貴的材料和獨到的見解。在發回國內的通訊中，周恩來以自己獨立的視角指出，“資本家無往而不為利”，而英國政府則“與資本家一鼻孔出氣”，“勞資戰爭，舍根本解決外其道無由，觀此益信”。
在勞資矛盾比較尖銳和工人運動比較深入的歐洲，周恩來對主義、信念的探求也不斷加深。
剛到英國時，周恩來的思想狀態正如他在給表兄陳式周的信中所說：
弟之思想，在今日本未大定，且既來歐洲獵取學術，初入異邦，更不敢有所自恃，有所論列。……
至若一定主義，固非今日以弟之淺學所敢認定者也。
從英國重返法國後，周恩來住在巴黎拉丁區，入巴黎郊區的阿利昂法語學校補習法文。他一方麵學習，一方麵進行社會調查。然而，這一時期“研究主義”的問題始終縈繞在他的腦海中。