換句話說，除了保證人們的健康之外，對於什麽是“公共健康”並沒有一致意見。由於缺乏對這一學科的統一定義，可以想象公共衛生倡導者為守住其預算和政策的努力會何其艱難。20世紀80年代，國際移民組織發現，除了提供臨床醫療保健外，每個州在所有公共衛生領域都失去了資金和人力支持。飲用水和食品質量控製、環境和職業衛生、實驗室和疾病控製等重要服務，都被削減了經費和人手。9
就連享有盛譽的美國醫學研究所也發現很難區分醫學和公共衛生。從傳統來說，這兩者幾乎無法利益共存，甚至經常發生利益衝突，20世紀後半葉的政治壓力使這兩者之間的界限變得越來越模糊不清。在美國，“公共衛生”已經錯誤地變成了為窮人提供藥品的同義詞。在千禧年，很少有美國人認為“公共衛生”是一個符合他們利益的體係，相反，它被視為政府對窮人的施舍。
1990年，當國會和白宮著手償還國債時，公共衛生遭受了損失，聯邦資金的損失波及社區診所。在克林頓政府的第一個任期內，他試圖建立一個新的國家醫療體係，這個體係與公共衛生緊密相連，能夠覆蓋當時3700萬沒有保險的美國人。由於無法與國會和醫療保險行業找到共同點，白宮慘敗。
在這個十年期結束時，還有超過4400萬的美國人沒有保險，國家沒有統一的醫療保險係統，沒有保險的人數以每月10萬人的速度繼續膨脹。10
代替國家醫療基礎設施的是公共衛生和治療藥物，由營利性保險公司、醫師組織、各郡州和聯邦保險機構、健康維護組織和健康管理計劃等組成的聯合體提供。隨著時間的流逝，人們越來越難弄清究竟是誰在保護公眾的健康。11雖然在1994年至1998年間，聯邦和一些州的總體衛生預算有所增加，但大部分資金直接用於提供醫療服務，大多數重要的公共衛生項目遭受重創。12