1936年，毛澤東和黨中央由陝北保安進駐延安，有了一個相對穩定的環境。1937年1月31日，毛澤東專門致電在國統區開展工作的李克農：
請購整個中國曆史演義兩部（包括各朝史的演義）。
毛澤東所說的“演義”，就是蔡東藩的《曆代通俗演義》。
蔡東藩（1877—1945），字椿壽，號東藩，浙江蕭山臨浦鎮人。幼時嗜讀《通鑒》，作詩填詞一揮而就，有“神童”之稱。於清光緒十七年考中秀才，清末以段貢生考入選，調遣江西省以知縣候補。1911年到省不久，他因看不慣官場的陋規惡習，月餘後稱病返歸故裏。
蔡東藩與邵伯棠是好友，邵伯棠清末為上海會文堂編書。辛亥革命那年蔡東藩在上海與邵伯棠見麵，應約，也為會文堂編寫《中等新論說文苑》，當年冬天便出版。自此蔡東藩與上海會文堂書局有了聯係。邵伯棠於辛亥革命前曾為會文堂編寫一部《高等小學論說文苑》。武昌起義後，邵伯棠去世，會文堂為符合時勢的需要，請蔡東藩修改此書。蔡東藩為其修訂重版。此後蔡東藩就以每月數十元的稿酬長期為會文堂編書了。
1914年夏，袁世凱廢除了《臨時約法》，妄想恢複帝製，蔡東藩義憤填膺。他深知欲改造祖國，應先喚起民眾，遂萌發了“演義救國”的思想，從通俗的曆史演義著手，以一己之所學訴諸史筆，借中國曆史上救亡圖存的事跡，用通俗演義之方法宣傳教育，以期激勵國民的愛國情操。這也正是書生報國的意思。
為了符合時勢的需要，蔡東藩寫曆代演義並不按時間順序，而是先寫了《清史通俗演義》，1915年開始至1916年完稿出版。其後，寫了《西太後演義》和《曆朝通俗演義》（《中華全史演義》）。
1921年至1923年間，蔡東藩完成了《宋史》《唐史》《五代史》，其中1922年完成了兩部。1924年至1926年完成了《南北史》《兩晉》《前漢》《後漢》，其中1924年完成了兩部。