淳熙八年（1181 年）三月，朝廷對朱熹下達了新的任命，授予他提舉江南西路常平茶鹽公事（提舉常平茶鹽公事，宋朝主管農田水利差役以及茶、鹽稅賦等的地方官員。提舉，官名，原意“管理”，宋代以後設主管專門事務的職官即以“提舉”命名）。二十七日，他將南康軍的職事與接任官員正式交割，然後離任。他本打算前往他地拜訪朋友，但就在此時，從家鄉傳來了妹妹去世的消息，隻好取消安排的行程，趕往崇安。
九月下旬，朝廷對朱熹有了新的任命。早在夏天，浙東就連遭旱災，饑民無數。宰相王淮十分讚賞朱熹在南康軍賑災的出色表現，推薦他前往救荒，所以，朝廷便改授他為提舉浙東常平茶鹽公事。
浙東所屬的七個州全部嚴重遭受旱災，有的縣甚至顆粒無收。麵對這種狀況，朱熹根據南康軍的經驗，首先與僚屬商議賑災方略。他發現城中災民甚多，而之前所差通判（宋朝位於地方行政單位“州”中的一種地方官，官位僅次於“知州”，但職權卻大於“知州”，對府州公事的彈劾可以直達皇帝。因與州府長官共同處理政務，故名）僅注冊饑民四萬人。前政檢視災情潦草不實，直接貽害百姓。因而，他專設一局，重新核實登記紹興府城鄉饑民人數，準備救濟。最後，他找人幫助，畫出饑民分布地圖，標注姓名住處，結果注冊的災民竟有八萬人之多。接著，他們就根據此地圖設置場地調集糧食對災民進行接濟。
當然，這些災民中還包括許多外地人。朱熹也盡力幫助他們。他把那些老弱病殘安置到寺院裏，由官府出錢給他們購買衣服臥具，找大夫給他們醫治，施粥為食，並托僧人對他們進行看護料理。同時他還下達命令，不許旅店向外來災民多收房租，也不可以在渡口阻攔勒索。