明思宗崇禎十一年（1638 年）五月初十日，徐霞客由滇南勝境關進入雲南。這是徐霞客第一次來雲南，周圍的一切和廣西、貴州都有差別。越來越綿密的雨水，藏在山林裏的秘境，那些鮮為人知的風景，每一樣都吸引著他，讓他願意投入所有的熱情。
雲南地處我國西南邊陲，東部與貴州、廣西為鄰，北部與四川相連，西北部緊依西藏，西部與緬甸接壤，南部和老撾、越南毗鄰。
雲南屬山地高原地形，以元江穀地和雲嶺山脈南段寬穀為界，分為東、西兩大地形區。東部為起伏和緩的低山和渾圓丘陵，西部高山峽穀相間，地勢險峻。
這一帶奇麗的景色，深深地吸引了徐霞客。他在《滇中花木記》中寫道，雲南的花木都很奇特，而山茶、山杜鵑最為著名。
不過，徐霞客這時的心思不在遊玩，而是在於考察珠江源頭南、北盤江。
南盤江，古代稱溫水或盤江，珠江流域幹流西江幹流河段，發源於雲南曲靖烏蒙山餘脈馬雄山東麓，與紅水河共同構成西江上遊。北盤江，珠江流域西江上源紅水河的大支流，發源於雲南沾益烏蒙山脈馬雄山西北麓，流經雲南、貴州兩省，多處為滇、黔界河，至雙江口注入紅水河左岸。
在很長一段時間內，徐霞客為了考察南、北盤江，從貴州到雲南，又出雲南至貴州和廣西，再返回雲南，來回顛簸。這也反映了徐霞客後期旅行的主要目的是科學考察，觀賞自然風光反而退居其次。
在廣西時，徐霞客曾經見過紅水河，現在他一路溯源而上，探訪南、北盤江的源頭。當時還沒有衛星、直升機等先進工具，交通極為不便，光靠兩條腿在崇山峻嶺間跋涉，其難度可想而知。
徐霞客先找來一切可以得到的資料，包括曆代方誌和官修地圖，將其中的描述抄錄下來，又尋訪當地百姓，之後，再沿著支流往上溯源。