明神宗萬曆三十六年（1608 年），時年二十二歲的徐霞客戴上了母親給他的“遠遊冠”，在第二任妻子羅氏的送別下，過了勝水橋，登上了遠遊的小船，開始了人生的第一次遊曆之旅。
此時，徐霞客與羅氏剛剛新婚不久，他就出門遠行。由此可見，妻子羅氏對他的誌向也是非常支持的。
徐霞客首選了太湖作為邁向中華大地旅遊考察的第一步。太湖位於長江三角洲的南緣，古稱震澤、具區，又名五湖、笠澤，是中國東部近海地區最大的湖泊，也是中國五大淡水湖之一。
太湖橫跨江、浙兩省，北臨無錫，南瀕湖州，西依宜興，東近蘇州，以風光之美享譽中華。有關西施與吳王夫差、大夫範蠡之間的恩怨糾葛更是給這一自然美景平添了幾分引人入勝的遐思。
太湖中遍布的大小島嶼有四十八座之多，以洞庭西山最大，東岸、北岸有洞庭東山、靈岩山、惠山、馬跡山等低丘，山水相連，風景秀麗。兩岸山峰號稱七十二座，湖光山色，相映生輝，獨具不帶雕琢的自然美態。
徐霞客首先到太湖旅行，這與他一直以來的一個疑問有關。有一次，他在先秦最富於科學性的地理著作《禹貢》中讀到“導河積石，至於龍門”，又讀到“岷山導江，東別為沱，又東至於澧，過九江……東為中江（下遊三江），入於海”時，便與家鄉的長江水勢聯係起來，使他對“岷山導江”產生了疑問。
徐霞客認為《禹貢》的記載有問題，於是萌發了探明江源的打算，他要弄清長江的源頭究竟在哪裏，“岷山導江”的記載可不可靠。這樣，溯江探源就成了他從小就立下的宏願。
欲弄清《禹貢》“岷山導江”的疑問，方法有兩個：一是在書齋中以書證書，采用書證的辦法，檢驗對江源的記載是否正確；二是溯江探源，進行實地考察。