巫蠱之禍
司馬遷被任命為中書令後，我們幾乎看不到有關他生平的記載了。除了漢武帝繼續進行的巡遊活動，他可能隨行聖駕之外，我們隻看到一件關於司馬遷的事情，那就是他在大概55 歲的時候寫給朋友的一封信。這封信讀來**氣回腸，極為感人，千古以來為人們所傳頌，是研究司馬遷不可或缺的史料。信中有關他自請腐刑以求活著的動機的表白及受刑後的心情描繪，尤其可貴。
現代辦報，講究“報人不上報”。其實司馬遷寫史的活動本質上有點像記者，他可能也抱著“史家不上史”的想法，關於他自己的事跡，《史記》中沒有詳細的記載，僅留下了一點蛛絲馬跡。這封信的內容在前麵已引用過多次，即《報任安書》，錄在《漢書·司馬遷傳》中，後來《昭明文選》也把它選了進去，不過具體字詞有點出入。我們現在要了解的是司馬遷寫這封信的背景，以及他在信中所做的表白。
《報任安書》的背景簡單來說就是巫蠱之禍。巫即巫祝，是自稱能與神相通的為人祈禱者。蠱的本意是蠱毒，造蠱之法是把百蟲放在一個器皿中，讓他們相食相哄，最後戰勝百蟲而獨存者就是“蠱”。如果把蠱放在食物中，會使人昏狂失誌，所以引申為“惑”的意思。巫者以巫術害人也叫“蠱”，巫蠱之禍的“巫蠱”指的就是這種意思。
古代巫術比較普遍的方法是埋木偶祭祀之，詛咒所恨之人，使被詛咒的人倒黴，所以巫蠱也指埋木偶。這種巫術由來已久，由此而獲罪被誅殺的事情時有所聞，不過漢武帝時這種事情比較多，因為漢武帝最信鬼神，方士神巫之流大行其道，巫蠱害人之術自然也興盛起來。
史上所稱的巫蠱之禍，一般指發生在征和二年（前91年）的皇室悲劇。早在元光五年（前130 年），即司馬遷16歲那年，漢武帝的後宮之中就曾發生過陳皇後因巫蠱被廢的案件，牽連三百多人。而征和二年這次，死者前後將近20 萬，被害的主要人物是太子劉據和其母衛子夫。