腐刑就是男人去勢的宮刑，男人去勢後，無法再生育，有如腐木不再生果實，所以稱之為腐刑。談到腐刑就會讓人聯想起宦官。其實在司馬遷以前的朝代，受腐刑及做宦官並沒有後世那樣受人歧視。
據說最早時，常有一些俘虜或因罪被罰的貴族因為聰明或有技藝，在受了腐刑之後，為貴族們服事執役，其地位甚至在一般農牧工商的平民之上。
秦朝時，宦官趙高為郎中令，且擔任秦二世之師。司馬遷的時代距秦不遠，稍早的呂後曾封宦者為侯，而且漢的政治組織中行政性質與宮廷服務性質並存，還保留不少“家臣”的遺風，政府組織尚未成熟到與宮廷截然分開，因此宦官還沒被皇帝提升到“內廷”的控製集團，而與宰相領導的“外廷”相對抗，後世所見的宦官惡劣形象也還沒有形成的條件。因此，受腐刑雖然難免會遭到譏笑，但還不至於如我們後世想的那麽嚴重。
不過司馬遷畢竟是個知識分子，與一般平民的想法有所不同，他認為人有十等
第一等的不辱及祖先，次一等的本身不受辱，再次一等的臉麵不受辱，再次一等的言辭不受辱，再次一等的軀體不受辱……而最下等的就是受腐刑。
“行莫醜於辱先，詬莫大於宮刑”，他認為這是奇恥大辱。
他甚至舉出三個曆史上受腐刑而被歧視的例子，然後說：夫以中材之人，事有關於宦豎，莫不傷氣，而況慷慨之士乎！
司馬遷以“慷慨之士”自居，視腐刑為無以複加之恥，於是擺在麵前的三條路中，似乎隻剩下自殺免受辱這一條了。
可是，他反問自己，能就這樣死掉嗎？如此一問，那就不是受死刑還是自殺了，而是生與死的抉擇：人固有一死，或重於泰山，或輕於鴻毛，用之所趨異也。
慷慨就死誠然痛快，可是自己長久以來所抱持的理想就要隨著生命的消逝而變成泡影。父親臨終時所說的猶在耳際：