開始遊曆
19 歲以前的司馬遷嚐到了國家對外作戰初獲勝利的興奮和喜悅，也有機會向當世的鴻儒學習討教。在這種外部環境的熏陶和培養下，成年的司馬遷已經擁有了大國臣民的胸懷。這時的他純粹是個盛世驕子，個性浪漫，這使得他對祖國的大好山河深為向往。
20 歲時，司馬遷展開了一次走遍半個中國的遊曆旅程。這次壯遊的動機我們不清楚，他是單獨一個人，還是成群結隊，也沒有記錄可查。但有一點是可以肯定的，那就是這次遊曆對他日後完成《史記》有相當大的幫助，這個問題後麵我們會說到。還有史學家稱，司馬遷的這次壯遊是奉了他父親的指示，到東、南各地搜集史料。
關於這次遊曆的經過，《史記·太史公自序》中隻用了51 個字來描寫，《漢書·司馬遷傳》中則更少，隻有49個字的簡單敘述。不過，《史記》的其他卷帙裏，常會提到這次遊曆的所見所聞，我們重新加以歸納整理，大概可以連成一係列的畫麵，同時也可以看到一些司馬遷的思想痕跡：
二十而南遊江、淮，上會稽，探禹穴，窺九嶷，浮於沅、湘；北涉汶、泗，講業齊、魯之都，觀孔子之遺風，鄉射鄒、嶧；厄困鄱、薛、彭城，過梁、楚以歸。
這些簡短的敘述，隻記述了司馬遷遊曆的路線，大體是從長安到東南江淮、浙江一帶，而後到湖南，再到山東，最後經河南回到陝西。
先說說司馬遷遊曆的第一站—— 江淮，是現在江蘇省和安徽省北部一帶。司馬遷來到淮陰侯韓信的故鄉，其故城在今江蘇淮陰區南。司馬遷在那裏訪問了當地人，向他們詢問韓信早年貧困時的情況。《史記·淮陰侯列傳》的素材大約在這次旅行中采集到不少。司馬遷到淮陰時，淮陰人曾告訴他：
早年韓信還是個貧民時，就很與眾不同。韓信的母親死的時候，他窮得沒法安葬母親，借到一些錢之後，韓信把母親的墳墓築得高高的，且占地麵積很大，大到墓旁足夠建造供很多人家住的房子。