離開了會稽山的大禹陵墓，司馬遷逆長江而上到了今湖南南部，湘江上遊的九嶷山，這是上古三皇五帝舜的陵墓所在地。《史記·五帝本紀》中記道：“（舜）南巡狩，崩於蒼梧之野，葬於江南九疑，是為零陵。”
然後，司馬遷又到了楚國屈原懷石自沉的汨羅江，《水經注》稱之為“汨羅淵”，又叫作“屈潭”，它是汨水和羅水合流之處。這是一個容易令司馬遷傷感的地方，他後來在《史記·屈原賈生列傳》中寫道：我曾經讀屈原的《離騷》《天問》《招魂》而感動悲傷。後來，我到了長沙，看到屈原自沉的汨羅淵，難免垂涕傷感，想見其為人！
我們前麵說過，司馬遷很同情弱者、失敗者。這主要是因為他的內心有著豐富的情感，而這種情感時常躍然紙上。整部《史記》中，我們經常可以看到“餘每……未嚐不流涕也”“觀……未嚐不垂涕”“未嚐不廢書而歎也”之類的話。或許，豐富的情感和深切的悲憫情懷也是一個史家應該具備的素質吧！豐富的情感使司馬遷愛人、關心人，而後注意人物的活動，並細心地記錄下來；深切的悲憫情懷使他的目光不會被炫眼耀目的成功所強占，而是可以看到弱者、失敗者的悲慘命運，使他們的故事不至於湮沒在曆史的洪流中。
這篇列傳除了描寫屈原外，還描寫了另一位文人的故事，那就是我們前麵提到過的賈誼。司馬遷在兩人故事的轉接處寫道：
自屈原沉汨羅後百有餘年，漢有賈生，為長沙王太傅，過湘水，投書以吊屈原。
為什麽把兩個相隔一百四五十年的人合並在一篇傳裏呢？
有關人士的研究顯示，屈原大約生於公元前343 年，他是富於浪漫氣息的楚國的貴族和詩人。司馬遷說他早年“入則與王圖議國事，以出號令；出則接遇賓客，應對諸侯”，那時屈原很年輕，還不滿28 歲，由於少年得誌，遭到了一批人的妒忌，有人在楚懷王麵前屢進讒言，多方陷害，終於使楚懷王漸漸疏遠了屈原。