1927 年5 月31 日下午，暮色還沒有降臨，朱自清夾著一支香煙佇立在窗前沉思著。萬裏長空如洗，隻有幾縷白雲飄浮在天空中，可在不知不覺之間，天空被傍晚的黑墨越磨越濃，一刹那，遠山與近樹都被一層煙靄籠罩住了。他似乎有所感觸，填了一闕《和李白〈菩薩蠻〉》：
煙籠遠樹渾如冪，青山一桁無顏色。日暮倚樓頭，暗驚天下秋！
半庭黃葉積，陣陣鴉啼急。躑躅計行程，嘶驄何處行？
雖然當時還是春夏之交，但是朱自清的心境早已是一片秋意了。
7 月，天氣很熱，也很悶。一天晚上，朱自清在院子裏乘涼，這時月亮已漸漸升高，牆外馬路上孩子們的歡笑聲已經聽不見了，妻子在屋裏哄著孩子，迷迷糊糊地哼著搖籃曲。
在西院不遠處有個荷塘，朱自清每天都會從那裏走過。
夜是如此地靜，一輪明月在浮雲間緩緩地穿行，他猛然想起，那個荷塘在如此滿月的光裏應該另有一番景致吧。於是，他披大衫，悄悄地帶上門就出去了。
荷塘邊有一條幽僻曲折的煤屑路，白天都少有人走，夜自然更是安靜了。煤屑路旁有許多樹，在淡淡的月光下，鬱蔥蔥的枝葉顯得有點陰森。
但是，朱自清一點也不感覺恐怖，他一個人背著手慢慢走著。漸漸地，他覺得自己好像到了另外一片天地，就像他的那樣：像今晚上，一個人在這蒼茫的月下，什麽都可以想，麽都可以不想，便覺是個自由的人。白天裏一定要做的事一定要說的話，現在都可不理。這是獨處的妙處，我且用這無邊的荷香月色好了。
荷塘的四周安靜極了，隻有自己腳步踏在煤渣路上發出的輕沙沙聲。高處叢生的灌木，在月光下顯出參差斑駁的黑影。亭玉立的柳樹，把稀疏的倩影投在密密的荷葉上，就好像是上去的一樣。