1935 年，北平爆發了“一二·九”愛國運動。12 月9 日這天，天氣非常寒冷，北平在怒號的寒風中瑟瑟發抖。然而，數千名學生卻冒著嚴寒，衝破軍警的層層封鎖，一路高呼“反對華北自治運動”“打倒日本帝國主義”“武裝保衛華北”等口號，從四麵八方湧向新華門，向國民黨軍事委員會北平分會請願。
就在群眾準備向即將成立的“冀察政務委員會”所在地，也就是外交大樓示威時，宋哲元調來大批軍警，用大刀、木棍向手無寸鐵的學生施暴，並逮捕了30 多名學生，其中有100 多名生受了傷。年輕學生們用自己的血肉之軀將中國曆史推向個重要關頭。
但是，反動政府的血腥鎮壓並沒有嚇倒心係祖國存亡的生們，“一二·九”之後，學生們的愛國鬥爭仍然在繼續。他紛紛罷課、發表宣言，並高呼“打倒日本帝國主義”，要求政府對內戰，一致抗日。
14 日，《立報》以《北平消息》為題，發表了朱自清寫給謝逸的信，大致內容是：記者先生……這回知識分子最為苦悶，他們眼看著座文化的重鎮，就要沉淪下去，卻沒有充足的力量挽救它他們更氣憤的，滿城都讓些魑魅魍魎白晝搗鬼，幾乎不一分人氣。他們願意玉碎，不願意瓦全。
也就在這一天，北平報紙披露，“冀察政務委員會”將於月16 日宣告成立。16 日，萬名愛國學生再次上街遊行，清華燕京等校學生，在清晨6 時，便冒著刺骨的寒風出發了，但卻軍警攔在了西直門和阜成門外。於是，學生們越過鐵路，奔到便門，發現城門又被關閉。憤怒的學生們便衝開城門進入了區，與各路遊行隊伍會師天橋，召開1 萬多名市民參加的大會朱自清和另外兩位教師也參加了這次大遊行，途中當他到軍警戒備森嚴之時，他很想勸學生們返校。但是，當他看學生們奮不顧身地衝城時，卻又打消了這個主意。