抗日戰爭勝利後，國民黨的腐朽統治，把廣大人民紛紛到了饑餓線上。於是，為了生存，人民奮起反抗，城市貧民也起了廣泛的搶米、“吃大戶”等熱潮，參加者約17 萬人。
1947 年5 月19 日，上海7 個國立大專學校學生共7000 人，舉行了反饑餓、反內戰、反迫害示威遊行。20 日，北平大、學生3 萬人也舉行了同樣的示威遊行，他們喊出了要飯吃、民主的口號。
朱自清十分同情這些掙紮在死亡線上的貧民。他日日夜都在思考：抗戰勝利究竟給中國人民帶來多少光明？又帶來多少溫暖？本以為狼煙熄滅之後，一個現代化的新中國屹立於世界之林，誰知展現在眼前的竟是法幣貶值，物暴漲，市場蕭條，農村破產……因此，他不禁發出痛苦的歎息：“勝利突然到來，時代卻越見重了。”
6 月24 日，朱自清簽名呼籲和平宣言，反對內戰，又到新林院北院訪問同事，請他們參加簽名。接著，他又寫了一篇《論吃飯》的文章，為千百萬饑民呼籲，向反動當局進行不調和的鬥爭。
《論吃飯》抓住了當時“吃大戶”這一典型事件，針對人們的吃飯問題，抒發議論，支持廣大民眾為求生存的正義行動，從而揭穿了國民黨反動政權的本質。
朱自清還在文章裏，熱烈讚揚了人民的覺醒和偉大的集體力量，他直言宣告，人民這種為維護吃飯權的革命行動，是“法律”
和“官兒”壓不下的，因為群眾就是力量！朱自清還歌頌人民不再安貧樂道，也不再安分守己的集體鬥爭精神。
這種聲音，這種精神，是朱自清前所未有的，他終於在鬥爭中發現了力量的源泉。在這篇文章中，他運用了自己豐富的知識，時而說古，時而論今，從遠古一直談到抗戰“吃飯更難”的現實，從曆史角度論證民與士對吃飯問題認識的變化，洋洋灑灑，順理成章，有力地闡明了“吃飯第一”的道理。