明孝宗弘治十七年（1504 年）九月，王陽明被重新委派職務，調任為兵部武選清吏司主管，他不得不從山東返回北京就任。
從山東返回北京後，王陽明開始以實際行動宣揚聖賢之學。當時的學者都喜愛陳腔濫調的複古文潮，根本就不知道經國利民的實用之學為何物。王陽明在此時帶頭講學，主張通過身心之學使人樹立聖人之誌。當時因為王陽明的名聲有限，而且剛剛開始講學，其學生不多。隻要有向他求學拜師的人，他便廣開門戶進行收納。為了使門生樹立遠大的誌向，他不斷地舉辦講座。
這時的學界士子們還普遍沉浸在科舉考試的應試教育之中，對身心學無所屬意。因此，王陽明與眾不同的行為招致了同僚們的非議，說他以此博取名聲。隻有翰林庶吉士湛若水與他來往頻繁，對其支持，成了他一生的好友。
湛若水，字元明，號甘泉，廣東增城人。明代哲學家、教育家、書法家。他天生形貌奇異，額頭有兩塊隆起的骨頭，耳朵旁邊有黑痣，左七右六，就像兩個鬥。因為湛若水的媽媽陳氏在增城東洲西嶺下一個叫甘泉洞的洞裏向神祈禱，湛若水才降生，所以後來他自號甘泉子，被人稱為甘泉先生，創建的學派便叫甘泉學派。
雖然湛若水的出生具有傳奇色彩，但他因為家道中落，十四歲開始入學，十六歲才進入了廣州府庠學習。他在科考場上不順，在二十七歲的時候才考中了舉人，離進士還遙遙無期。
在旁人看來，湛若水這輩子都不會有大發展了。但一個人改變了他的人生，這個人就是當時的理學大師陳獻章。
陳獻章是明代思想家、教育家、書法家、詩人，嶺南學派的創始人。他是廣東唯一一位祭祀過孔廟的明代大儒。他以“宗自然”“貴自得”的思想體係打破程朱理學沉悶和僵化的模式，開啟明朝心學先河，在宋明理學史上是一個承前啟後、轉變風氣的關鍵人物。