明孝宗弘治十七年（1504 年），王陽明已經三十三歲。他身體康複後又回到北京，繼續在刑部任主事。這一年秋天，山東巡按監察禦史陸偁聘請他出任山東鄉試主考官。
明朝開國之初，鄉試主考官不限職務級別，由地方聘用其後三四十年，設一專職擔當主考官，但實行效果不好，於是便又恢複了以前的做法。王陽明的詩文在京城頗有名氣，而且和陸偁是同鄉，因此得到了這次主持山東鄉試的機會。
山東是中國文化的源頭和中華民族的重要發祥地之一，素有“孔孟之鄉”“禮儀之邦”的美譽。其境內自然風光秀麗，文物古跡眾多。王陽明在主持鄉試時不僅可以借機遊覽山東境內的名山大川，還能實地體驗一下孔聖人家鄉的文化氛圍。
王陽明在《山東鄉試錄後序》中說道：夫山東天下之巨藩也，南峙泰岱，為五嶽之宗，東匯滄海，會百川之流；吾夫子以道德之師，鍾靈毓秀，挺生於數千載之上，是皆窮天地，亙古今，超然而獨盛焉者也。
王陽明在大喜之餘又感到責任重大。鄉試是為國求才，如果心有不盡，這是不忠；如果盡心盡力，但沒有得到真才實學的人，就是失職。因此，他非常重視這次機會，手錄全部試題與陳文。
王陽明出的第一道題來自《四書》：“大臣者以道事君，不可則止。”這是孔孟思想的精華，要求臣子以忠誠之心對待君主，開啟君王的善心，講仁義之言，堅持道義。臣子不能為討君王歡心，喪失原則，阿諛逢迎。如果君王言行有不妥之處，大臣一定要指出來幫助君王改正過失。如果君王不聽勸告，即使大臣俸祿再多，也應辭職，以立其節，以全其守。
這個題目是針對當時的士人品節普遍滑坡的現實，想重建“以道事君”的士人原則。“不可則止”體現著高貴的不合作精神，是士人保持道統的下限做法。這樣的做法才能杜絕為了升官而無所不用其極的無恥行徑。明代士人追逐權力、奔走權門的風氣日盛，王陽明痛感此風必須遏止，否則不但士將不士，而且國將不國。