明武宗正德十四年（1519 年），寧王朱宸濠發動叛亂。朱宸濠是明太祖朱元璋五世孫，明孝宗弘治十二年（1499 年）襲封寧王。他平日非常驕橫，隨意幽禁、驅逐、屠殺地方文武官員和無罪百姓，強奪官民田產，並劫掠商賈，窩藏盜賊。
朱宸濠早有異心，他曾賄賂太監劉瑾及佞臣錢寧等，令其恢複已經裁撤的護衛製度以便他造反。他自稱皇帝，把自己的命令稱聖旨，並把一些江洋大盜招入府中以擴充勢力。
朱宸濠的謀反跡象暴露無遺，然而官員懼怕寧王的權勢均不敢聲張。隻有江西兵備憲副胡世寧明知揭露這件事將會危及身家性命，依然冒死向明武宗上疏，把寧王朱宸濠的劣績一一列舉，並指出寧王謀反的跡象已經非常明顯，希望朝廷早做防備。
寧王朱宸濠大怒，決心置胡世寧於死地。他買通了朝中的右都禦史李士實、左都禦史石珓。於是，這二人上疏誣蔑胡世寧輕率狂妄，應當治罪。朱宸濠也奏報胡世寧離間皇親之間的關係，妖言誹謗。
昏庸的皇帝輕信了這些誣蔑，將胡世寧打入大獄。胡世寧在獄中受盡折磨，仍然三次上書，進一步揭露寧王朱宸濠的逆行。朱宸濠非常驚慌，於是重金賄賂、脅迫相關官員盡快把胡世寧定成死罪。幸虧有諫臣程啟充仗義執言，胡世寧才免於一死，被發配到了遼東。
朱宸濠一方麵剪除異己，另一方麵四處拉攏文武官員和文人名士，王陽明正是被朱宸濠列為收買對象。朱宸濠宴請王陽明。在席間，朱宸濠的謀士李士實首先挑起話題，以“湯”“武”
來隱語“革命”。王陽明認為朱宸濠缺乏伊尹、呂尚這樣的謀士大臣。朱宸濠按捺不住，坦言隻要敢於“革命”，就一定會有伊尹、呂尚的輔佐。王陽明則反詰，如果真有伊尹、呂尚的輔佐，害怕什麽伯夷、叔齊呢？