眨眼到了四月十六，寶玉的生日，正是暮春時節了，這一天剛好也是寶琴、岫煙和平兒的生日，一群人花團錦簇、擠了一廳，都在芍藥欄的紅廂圃中的敞廳裏酒筵席上坐下了，寶琴、岫煙坐上座，平兒麵西，寶玉麵東，這四個是老壽星，總體都是坐了上座。探春、鴛鴦在對麵並肩相陪。西邊一桌，寶釵、黛玉、湘雲、迎春、惜春、香菱、玉釧，第三桌上，尤氏、襲人、彩雲等，第四桌上紫鵑、金鶯、晴雯、小螺、司棋等人圍坐。外麵野地上，隨著公子姑娘嫂子一起來一般的丫頭們和芳官、蕊官、藕官等人，看魚自顧耍玩。
坐下後，探春提議大家喝酒，寶玉便說：“需要行酒令才好。”眾人都說行這個令，又有說行那個令。黛玉說：“我看，不如都寫下來，放進去，咱們抓鬮。”於是，想了十來個令，由香菱寫下來，搓成鬮兒，扔在一個瓶子裏。探春便命平兒抓，平兒向裏邊攪了一攪，用筷子夾了一個出來，打開看，上邊寫著“射覆”兩個字。這是非常古老的遊戲了，春秋秦漢時代人玩的。寶釵就笑說：“這是個酒令的祖宗，怕是有一半人倒不會，不如再抓一個吧。”探春說：“既然抓到這個了，不能不算，再抓一個也可以，叫她們玩去，咱們行這個。”說完，就叫襲人抓一個，卻是“拇戰”——最雅俗共賞的，隻要有爪子就能玩了。
史湘雲說：“這個最爽利，合了我的脾氣。我不玩那個射覆了，玩不出來垂頭喪氣悶人。我隻劃拳去。”探春說：“就她亂令，罰她一杯。”寶釵不容分說，就灌了湘雲一杯。
探春說：“我是令官，聽我分派。從琴妹起，挨個擲骰子，對了點兒的兩人射覆。”寶琴一擲，那骰子是個三，岫煙、寶玉兩個壽星，也擲得不對，直到香菱才擲出了個三。探春說：“好，開始說吧。就說屋內的東西就好，若說到外頭去，太不好猜。三次說不中者，罰一杯。寶琴覆，香菱射。”所謂寶琴覆，就是寶琴出謎題，射，就是影射，通過影射的方式表示自己猜中了。寶琴想了想，說了個“老”字。香菱歲數太小，滿室滿桌找不到與“老”字有關聯的古話成語或者典故。湘雲卻想到了，因為這廳叫紅香圃，那她說“老”，指的就是孔子所雲的“若論種菜，我不如老圃”，所以寶琴通過“老”這個字和這句古話，就覆下了一個謎，那就是“圃”，而圃又是這屋裏有的東西。湘雲見香菱猜不著，就悄悄地拉她，教她說“藥”。因為古詩有雲“藥圃蝴蝶飛”。也就是說，你不能直接說“圃”表示你猜著了，而是說“藥”，以此古詩，影射圃，表示你猜到圃了。