早在1924年，當阿蒙森和埃爾斯沃攜手並肩，從低穀時期鼓起勇氣宣布試驗飛行計劃的時候，就有人在美國地理學協會發表了同樣的飛行探險計劃。這個人是美國著名的人類學家麥克米蘭博士。
麥克米蘭畢業於哈佛大學，是富於冒險心的人類學家，也是研究愛斯基摩人的權威學者。他和阿蒙森一樣關注著飛機這種新型交通工具的發展，也有意將其應用於探險事業。
1908年羅伯特·皮瑞宣布將再次進行北極探險時，麥克米蘭拜訪了羅伯特·皮瑞，並熱心請求加入，終獲準許。此後，麥克米蘭被極地的魅力所征服，特別是居住在冰地的愛斯基摩人的生活更讓他十分感興趣。以後的每年夏天，他都到北極圈居住一段時間，研究愛斯基摩人的生活習慣。
愛斯基摩人是一個神奇的種族，他們分布在阿拉斯加、加拿大北部、格陵蘭島等北極圈內的地區，全部人口約38000人。他們如何在那樣惡劣的環境下生存呢？這對文明世界的人來說是個謎。
麥克米蘭每年夏天持續地研究愛斯基摩人那令人驚異卻很合理的生活方法、風俗習慣，以及體格特征等。可是，他不因此而滿足。1910年和1922年，他率領了兩個探險隊在極圈以內活動。一戰期間，麥克米蘭曾在飛機試驗所服役，這使他認識到了飛機對世界的影響，並認為探險也將步入飛行時代。因其卓越的領導才能和冒險精神，麥克米蘭被認為是繼羅伯特·皮瑞之後美國探險界的第一人。
麥克米蘭也經常在計劃著以新時代的交通工具爭先完成北極探險。美國海軍知悉了他的詳細計劃後，非常熱心，願全力支持他，隨即派出海軍航空界的權威，也是飛機設計師的拜爾德中校和四名一流飛行員參加了麥克米蘭探險隊。
拜爾德中校經過長時間的設計和製造，終於製成了相當完備的三架探險用機。於是，麥克米蘭向世界宣布了探險飛行的計劃。該計劃在美國探險史上是空前龐大的，除了飛越北極的主要目的以外，為了研究北極圈的氣象學、海洋學、魚類學、人類學等，有許多專家也隨同參加了這次探險。