童年的遭遇
1813 年5月22日，德國著名作曲家威廉·理查德·瓦格納出生了。瓦格納在德國歌劇史上具有舉足輕重的地位，他繼承了莫紮特、貝多芬的歌劇傳統，開啟了後浪漫主義歌劇作曲潮流，他還是集詩歌與音樂天分於一身的天才人物。
瓦格納的出生地萊比錫是當時德國最大的城市之一。萊比錫在商業、學術和藝術方麵的曆史源遠流長。興起於12世紀的萊比錫集市熱鬧非凡、交易發達。萊比錫大學興建於15世紀初，是世界著名的大學。德國數學家萊布尼茨是瓦格納的同鄉；德國劇作家、詩人歌德曾在萊比錫大學就讀，他所寫的《浮士德》的第一部就描述過在這裏生活的場景。萊比錫的藝術風格，是以當地的資產階級分子為主導，這些人有來自商業圈中的富商，也有來自中產階級較下層的知識分子。萊比錫還是當時出版行業的中心，僅次於巴黎與倫敦。
一直以來，瓦格納一族沒有人曾擔任過萊比錫市政方麵、學術方麵或是藝術方麵的要職。他們隻是擔任唱詩班的主領，或是教區中的小學校長，或是風琴師。
瓦格納的父親弗裏德利希·瓦格納是律師、警察局書記和業餘演員，瓦格納是他的第八個孩子。老瓦格納能說一口流利的法語，與作家霍夫曼是朋友，是個熱情、受人歡迎的人。霍夫曼曾描述老瓦格納是個“奇特而吸引人的人物”。老瓦格納愛好戲劇，曾在歌德的《共謀者》一劇中擔任過角色。1813年11月23日，老瓦格納由於感染傷寒病逝，年44歲。在他去世的前一個月，萊比錫會戰剛結束，拿破侖戰敗。
瓦格納的母親喬安娜，是一位麵包師的女兒。她沒有受過多少教育，這一點從她其他方麵的優點上得到了彌補。她長得嬌小、漂亮，性格敏感、寧靜而又富於幽默。她為老瓦格納生了八個孩子，在與第二任丈夫蓋爾結婚後，又生了一個女兒。瓦格納深愛著他的母親。對他而言，她是個溫柔的女性，充滿著智慧與寬容。在他一生中，母親一直是他精神上的支柱。無論在多麽艱苦的環境中，她都一如既往地支持瓦格納的藝術追求，並供養他。在他人眼中，喬安娜是個頗為有趣的人。例如，她個子很小，因為有頭痛的毛病，經常戴上九頂帽子，一頂頂地疊上去，以保持頭部的溫暖。