12月底，惠特曼告別弟弟喬治，也告別了他安逸的生活，隻身前往華盛頓。
1863年的華盛頓早已失去往日的寧靜。
大街上，戰車和軍隊穿梭不停，城裏人心惶惶。各地的逃兵、政客、傷員家屬更是不停地湧入華盛頓，不僅日常用品和食物的價格提高很多，過多的外來人口更是擠滿了所有的民房，生活顯得雜亂無章。夜晚還有凶殘的盜賊和逃兵出沒，令人膽戰心驚。惠特曼的房東每晚要上七道鎖，放出惡犬，才敢睡覺。
初到華盛頓，惠特曼受到了奧康納夫婦和艾爾洛基的熱情款待。
奧康納夫婦替他安頓生活事宜，艾爾洛基幫他找工作。最初，惠特曼身兼兩職，一方麵在艾爾洛基所在的部隊擔任臨時抄寫員，一方麵又通過朋友介紹替《紐約時報》寫稿。不久，他認為抄寫的工作太花時間，常常與寫作起衝突，因此他想謀個公務員的職位。
惠特曼及他的朋友全是無名小卒，要想做公務員談何容易？於是，惠特曼隻好請愛默生出麵，為他寫封介紹信。厚道的愛默生仍對惠特曼信心十足，立刻替他寫了一封誠懇的推薦信：這個人有很多高貴的品質——自信、寬容，受朋友愛戴，而且忠貞愛國。也許他的作品常受到非議，但其實它們都隱藏了特殊的潛力。相比而言，他的作品更能代表美國，更民主，也更倡導政治自由。他是群眾的孩子，也是他們中出類拔萃的鬥士。
如果政府部門有任何空缺，他絕對會不負眾望。
事情並沒有那麽順利，一直過了兩年，惠特曼才在內政部謀得一份雇員的工作。
在得到這份工作之前，惠特曼也做了不少誌願者工作。
1863年年初，惠特曼在青年會做義工。他被青年會安排為慰勞傷員的代表。這份差事沒有酬勞，工作也不輕鬆。惠特曼要做很多工作，包括要到醫院與軍營運送糧食、安慰傷員、代寫家書、傳閱有益身心的書籍，還要擔任醫生的助手，幫助運輸傷兵等。這份工作令惠特曼看盡烽火下的淒涼與悲慘。