1831年，惠特曼12歲了，他被送到長島《愛國報》去學排版與印刷。
報館的房子是棟老式的磚房，下麵有個地下室，專門用來排版印報。排字間師傅是經曆過獨立戰爭的老兵威廉·哈特桑納老先生。他總是一麵教小徒弟幹活兒，一麵滔滔不絕地講述大戰時的一些英勇事跡。小惠特曼聽得心花怒放，簡直沒有心思幹活了。他日後回憶起這位老先生時說道：“他是個老式人，永遠和藹可親，小心翼翼地注意自己的一言一行、一舉一動，也不會和人太親熱，老是壓抑著自己的脾氣。”
老師傅耐心地指導惠特曼排版。那時候，惠特曼個子不高，有些鉛字撿不到，老師傅還特地在他腳下墊了個木箱子，一字一字地教著他排。有時候小學徒手一重，一排字就碰砸了，老師傅也不生氣，仍然有板有眼地一個字一個字地教他的徒弟。
20年之後，當惠特曼在排字房中排他的巨作《草葉集》時，仍不忘他這位啟蒙恩師：那位頭發灰白，下頜枯槁的老師傅正排著字，他嚼著煙草塊，手中厚厚的原稿花了他的眼。
長島《愛國報》報館裏，除了排字房的師傅有一肚子英雄故事外，主編克利門先生也是個有趣的人。當時執政的是民主黨，克利門先生的報紙也是支持民主黨的，所以當局也讓他在布魯克林郵局兼了份差。他對小惠特曼很友善，惠特曼也認為他是個大好人。惠特曼常坐著他的馬車，與他一起到鄉間送報。不久，這個“大好人”卻惹了一身的官司，原來他是個盜墓賊。
對惠特曼來說，這一驚可非同小可，他將整件事的來龍去脈記在心上，一直到二十多年後，他才告訴別人：“當時克利門先生認識好幾個雕塑家，其中一對名叫博威的父子更是雕塑高手。他們一心想給希克斯神父雕個半身像，可是希克斯神父已經去世，遺容不在，因此他們幾人商量了一下，決定偷偷掘開他的墳墓，依據他的頭型塑幾尊像，好賣給那些崇拜他的教友。結果，塑像雖然雕好了，可是還沒有賣出去，幾個老板卻因分贓不均鬧起來。一氣之下，他們砸了所有做好的模子，更把事情宣揚出去，鬧得滿城風雨。等事情平息之後，克利門憑著自己的文筆和才華，又在鄰鎮卡姆登當起另一份報紙的主編。”