70 歲的馬克·吐溫住在紐約市第五街一棟豪華的房子 裏，其實這棟房屋並不十分適合他，因為它的形式太古板， 樓下的客廳呈長方形，臥室和書房均設在二樓，整個房子給 人一種誇張虛飾的感覺。馬克·吐溫本人認為這棟房子不討 人喜歡的地方在於裏麵僅有他一個人居住，此外便隻有幾個 仆人而已。
最近的五年裏，他的生命中發生了許多變化，給他帶來 最大震動的是一年半前愛妻奧莉維亞的去世。他的女兒克拉 拉身體不好，珍又無法和他同住。有一天早晨，馬克·吐溫 發現自己穿著上好的絲質睡袍，躺在寬大的雕刻木**，咀 嚼著周遭死一般的沉寂。
世人並未忘記他的存在。正當此時，一位新朋友來拜訪他，這個年輕人名叫潘恩，是位頗具才華的作家，他希望能為馬克·吐溫撰寫傳記。馬克·吐溫熱情地款待客人，更何 況他也很喜歡潘恩，潘恩有年輕的活力，而且頭腦聰明，或 許他們可以一起做點事。
此時馬克·吐溫已經封筆不再寫作，然而，在他的內心 深處，他仍想記錄一些事一一他本人一生的真實故事，不加 渲染，沒有遺漏。如果潘恩的確是位得力的助手，他們可以 共同完成他的心願。
他把自己的計劃告訴來訪的客人:他希望口述自傳，由 速記員逐字記下，潘恩則負責把他口述的資料加以編排整理口 這本自傳或許要在他死後很多年才能出版，不過它必定是完 整且合乎事實的。
潘恩自然答應了。他當初來找馬克·吐溫時，就知道自 己要麵對的是美國首屈一指的作家，也知道這位作家本身便 是個充滿故事的人，若將他的一生寫成一本書，必定十分精 彩，而且從頭到尾兒乎不會出現冷場。
他們的工作經常是在馬克·吐溫的臥室中進行，而且屋 裏往往煙霧彌漫，他們一麵快樂地工作一麵抽著煙鬥。