當路易斯研究葡萄酒，發表令人興奮的研究結果的時候，一種稱為小黑斑病的蠶病正在流行，這使得法國南部地區的養蠶業受到很大的損害。貧窮困苦的養蠶業者，請求政府研究對策以消除小黑斑病。
對法國來說，這是全國性的大問題，於是政府與路易斯的恩師杜馬商量。杜馬的家鄉阿拉斯是養蠶業很興盛的市鎮，正被小黑斑病困擾著，所以他也正想解決這個問題。
“就讓路易斯做吧！”杜馬認為，研究這一類問題，沒有比路易斯更適合的科學家了。他隻要看到很多人陷於困境，為了救人，他必定會以不屈不撓的精神來研究的。除路易斯外，沒有更合適的人了。杜馬於是決定把蠶病的研究委托給路易斯。
路易斯對於這項意外的委托，感到很困惑。因為路易斯從沒見過蠶，心想事情也許會有些棘手。
路易斯在前往阿拉斯以前，拜訪了一位著名的昆蟲學家。
路易斯除了請教這位昆蟲學家之外，又讀了有關於蠶的各種書籍，在他有了充分的準備之後，才向阿拉斯出發。
小黑斑病見於蠶卵、蠶身以及蛾身上，特征好像撒散的胡椒一樣，出現點點的黑色微小斑點。病蠶多半在結繭之前就死掉了。
獨自前往阿拉斯的路易斯，曾經訪問了好幾戶養蠶人家，詢問病因，所得的回答隻是：“不知道是怎麽得病的，感覺像霍亂或鼠疫一樣蔓延得很快。”
這種疾病，簡直讓人無從下手。這些養蠶業者，分別用各種方法去實驗，有的把硫黃和木炭粉撒在蠶身上，有的認為胡椒和砂糖比較有效，有的用灰和煤屑覆蓋著，還有將葡萄酒或朗姆酒撒在桑葉後喂蠶等。但是結果都是：“任何方法都防不了小黑斑病，對小黑斑病實在沒法阻止。”大家似乎都無奈了。
路易斯認為一定有什麽方法可以防止小黑斑病的。要找出防治方法，得先找出讓蠶生斑點的原因。