元豐五年（1082年）七月，蘇軾被貶到黃州近三年。一天，悶熱難當，蘇軾無聊之餘，約了幾個人一道，到距“黃州守居之數百步”的赤壁。
這個赤壁到底是不是當年周瑜大戰曹操的地方，現在已無從考知了，各方專家觀點不同，誰也說服不了誰。主流的觀點傾向於把湖北“蒲圻縣有赤壁山”當成是“曹公敗處”，離黃州赤壁還有好幾百裏路。蘇軾大概也看到過這些資料，他對這個地方到底是不是“周瑜破曹公處”心裏也沒底，“不知果是否”？但他對此並不在意，認定黃州赤壁就是當年的三國戰場。
因為蘇軾名氣大，他說赤壁在黃州，許多人也就相信了，於是把真正發生三國大戰的蒲圻赤壁命名為“武赤壁”，而把蘇軾所在的黃州赤壁稱為“文赤壁”。
蘇軾幾個人站在赤壁前借古傷今，指指點點。王侯將相，無不在其評點之下如風花泡沫，輕似鴻毛。《念奴嬌·赤壁懷古》噴湧而出：
大江東去，浪淘盡、千古風流人物。故壘西邊，人道是、三國周郎赤壁。亂石穿空，驚濤拍岸，卷起千堆雪。江山如畫，一時多少豪傑。
遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發。羽扇綸巾，談笑間、強虜（一作檣櫓）灰飛煙滅。故國神遊，多情應笑我，早生華發。人間如夢，一尊還酹江月。
此詞意氣風發，用語排字如瀑布出山，一瀉而下，雄麗流暢，讓嗓門粗一點的漢子來讀，更覺豪放直爽，不愧是一代開山之作，一直被奉為豪放詞鼻祖。
在詞中，上闋的亮點在“亂石穿空，驚濤拍岸，卷起千堆雪”，流沙河老先生指出這句化用了諸葛亮《黃牛廟記》中的“因睹江山之勝，亂石排空，驚濤拍岸”。這種做法也叫“點鐵成金”，是古人一種創作策略，化用先人的詩，疊加出新的意蘊。