黃州位於湖北境內，從開封到黃州，要跨越大半個中原地區，但這次蘇軾走得很快。自“烏台詩案”於元豐二年十二月二十九日結案，到元豐三年（1080年）二月抵達黃州，蘇軾隻用了一個月時間，因為有公人押著前行。其後在黃州一直待到元豐七年（1084年）四月，總計四年加兩個月。
此間有許多傳說，指神宗曾一再要重用蘇軾，有的說要提拔蘇軾修國史，有的說要讓蘇軾做著作郎，又有的說要提蘇軾為翰林學士，後來是小人從中作梗，蘇軾才沒有被起用。但事實卻是，直到神宗去世，也沒有提拔過蘇軾一次，隻是把他從黃州移到汝州，待遇不變。
不可否認，蘇軾經過“烏台詩案”的沉重打擊，加上他在黃州期間“杜門深居，馳騁翰墨”，文學創作反而收獲頗豐，文風也大為改變，略洗輕狂無聊之態，受到佛老思想的影響，“其文一變，如川之方至”，越來越受到後世文人的喜愛與推崇。
世事多舛，許多人都想生活在天國裏，清靜無為，去品賞江上之清風與山間之明月，一個個羽扇綸巾，把酒臨風，器宇軒昂，對江而歎。而蘇軾恰好給他們提供了這樣的想象空間。
剛到黃州，蘇軾就寫下《初到黃州》一詩，非常直白地承認“自笑平生為口忙，老來事業轉荒唐”，對自己的前途相當擔憂。
還好，蘇軾雖然有職無權，但仍拿著工資，所以仍然要寫《到黃州謝表》。他這次乖多了，寫得直樸誠懇，在謝表中痛自懺悔，說自己對陛下“狂愚冒犯”，被處理是應該的。陛下你大量，原諒了我，“赦其必死，許以自新”，我現在“祗服訓辭，惟知感涕”。我以前以科舉踏入仕途，遇上了好時代，“遂有功名之意”，可是“用意過當，日趨於迷”，實在是因為我自己“賦命衰窮，天奪其魄；叛違義理，辜負恩私”。迷迷糊糊中，“茫如醉夢之中，不知言語之出”，結果導致“眾議不容”。現在我被貶至黃州，實在是陛下“德刑並用，善惡兼容”的結果。“天地能覆載之，而不能容之於度外；父母能生育之，而不能出之於死中。”我以後一定認真改造，絕不再犯錯誤。並且我決定，從此以後不再殺生，隻吃素菜，以表明我的至誠之心。