維新變法的最終目的究竟是什麽？康有為認為，此番改良，所改之事不僅在於事務本身，更在於對體製核心的進化。怎樣才能讓一個老舊的帝國煥發出新生的活力？日本明治維新，幾經鬥爭，其全新體製的最終落腳點，不止在於變事，約束整個國家最基本規範的準繩，亦不止在於天皇。一朝君子一朝臣，領袖人物來了又去，沒有人能夠永生。有一樣東西，卻可以穿越時空、穿越生命的局限。皇上讀過他的著作，皇上知道，那樣東西，叫作“憲法”。
1898年6月11日，光緒皇帝在這一天頒布《明定國是詔》，自此，一場疾風驟雨般的維新變法運動正式拉開了序幕。
在見過康有為的第十七天後，皇上又馬不停蹄地召見了康的學生梁啟超，收編了對方的譯書局，加其為六品卿銜，並要以此為契機，號召全國廣泛翻譯西洋書籍，學習新知。為了能讓變法更好地推行，他又在接下來的日子裏，超擢提拔了四位維新派人士，他們分別是譚嗣同、劉光第、楊銳、林旭。賞其四品卿銜，令其在軍機章京上行走，官職如同“副宰相”，時稱“軍機四章京”。
就在這維新黨人的輔佐下，每日清晨，他都抖擻精神，穿過兩排守舊大臣，與他們一道，奮發圖強，從日出忙碌到日落，在昏暗的燭火下，在皎潔的月光中，著手草擬了一係列前人不敢想，更不敢做的重大決定。
在往後不足百日的時間裏，他們先後廢除了延自北宋的纏足陋習，廢除了延自明朝的八股取士，廢除了書院，又下旨準開學堂，準開報館，創設農工商機構、礦務鐵路總局，提倡實業，獎勵發明，廣開言路……以進步國家為藍本，凡世界先進文明，無所不學，無所不包。自鴉片戰爭以來，雖曆朝皇帝都曾提倡過變革，但如光緒皇帝，敢對祖宗之法開刀，如此大做手術者，已是前朝所無。