喧囂過後，在那個淒涼的夜晚，李鴻章的對麵，坐著一位“老朋友”。
那正是令他終身蒙羞的日本前首相伊藤博文。此時此刻，這個“老朋友”正在以私人的身份，領略著大清國這個手下敗將的大好河山。
隻是無關勝負，無關生死。血雨腥風之後，兩個談判桌前的對手，曆經十三年的較量，終於以尋常人的心態，掛著僵硬的笑容，彼此聊起了心聲。
十三年就這樣過去了。十三年前，對方還隻是個學生。十三年後，這個學生所為之奮鬥的祖國，卻已一躍而起，跳進了世界強國之列，成了東方一股強勁的力量。十三年可以催人老去，十三年，也可催生出工業的發達、艦炮的強悍，但十三年啊，卻也同樣可能一無所獲，恍惚間，從一個失敗，走向另一個失敗，從一份恥辱，衍生出更大的恥辱。
這些思緒，在過往的日子裏，曾使李鴻章感到無限的壓抑。但在此時此刻，這所有的一切，令他徒增無數的困惑。就在這已然平靜的喧鬧中，戊戌變法失敗了。他曾支持過變法，卻又因這全麵的變革，心生恐懼。地位、利益、權力……他曾因北洋水師的經費問題，而私下裏抱怨、謾罵、指責，把自己失敗的原因，埋怨成他人的“掣肘”。
而今，麵對這戊戌變法的失敗，他忽然覺得，自己和所有那些如自己這般手握既得利益的老人，都仿佛也變成了對方的掣肘。在這場救國運動中，他消極應對，未置一詞。而他的親家楊崇伊，卻又在他的未知可否中，成了一個十足的告密者。
風波過後，慈禧太後將他召進了宮。寒暄之後，卻忽然提起他當年給“強學會”捐款的事兒，咬著牙關說，“有人彈劾你是康黨。”他愣了一下，本想要一口否認，卻又不禁想起，甲午之戰時，正是他的消極避戰，直接葬送了北洋水師反擊的可能。