當周馥道出“翁同龢”三個字時，李鴻章停了一下，沒好氣地把煙鍋翻轉，在鞋底子上輕輕地敲了兩下，而後又把那玩意兒隨意擺放在一旁。
屋子裏很靜，窗外傳來蛐蛐的叫聲。兩個人各自想著心事，周馥覺得，李中堂也許是因為他所提起的那個人，而陷入了沉思，進而泛起更多更多的心事。
於是，兩個人就這樣一言不發，持續了好長一段時間。直到最後，李中堂終於重新端起了煙槍，重新點燃了煙絲，又重新把煙嘴送入了口中，貪婪地吸吮了幾下，沉沉地說：
“我倒是越來越擔心咱們東邊兒那個鄰居了。”
周馥愣了一下。
“中堂大人所指，可是咱們的‘老朋友’日本？”
李鴻章冷冷地點了點頭。周馥不知該怎樣回應。中堂大人似乎也並不急於要他回應什麽。兩個人就這樣把講了一半的話停住了。然後，他們再次陷入了沉默。
窗外的蛐蛐還在熱鬧地叫著，反襯著屋子裏凝重的氣氛。在這凝重的氣氛下，李鴻章想著心事，長長地歎了口氣。周馥注視著他，也陷入沉思。
中國人在兩次鴉片戰爭中，認識到了洋槍洋炮的厲害。後來朝廷勾結著洋人，又花了幾年時間，這才徹底剿滅了太平天國。
戰爭雖是結束了，可留給整個國家的，是無盡的創傷與驚恐。放眼望去，滿目瘡痍。望著所有那些化作灰燼的財富與尊嚴，中國人開始了思考。
這究竟是為什麽？這個國家、這個民族，究竟為何會在此時此地，遭遇如此這般創傷？在往後漫長的歲月裏，它成了有識之士們不斷探究的課題。於是，在這沿用了幾千年的社會製度中，有人給出了自己的答案。
有一派學者開始領悟到，西洋之長，“一在戰艦，二在火器，三在養兵、練兵之法。”在此基礎上，他們進而提出，欲振興中華，當“師夷長技以製夷”。這派學說中的代表人物叫作魏源。他的觀點與他的一位友人如出一轍。這位友人，就是林則徐。