馬克思還在19 世紀40 年代擔任《萊茵報》主編的時候，就對政治經濟學問題產生了興趣。他曾經這樣說：“1842― 1843 年間，我作為《萊茵報》的主編，第一次遇到對所謂物質利益發表意見的難事……是促使我去研究經濟問題的最初動因。”
1843 年遷居巴黎以後，馬克思孜孜不倦地研究政治經濟學，仔細閱讀亞當·斯密、大衛·李嘉圖等許多資產階級經濟學家的著作，並做了大量的讀書筆記。這一時期他經濟學上的研究成果體現在《1844 年經濟學哲學手稿》中。在這裏，馬克思提出了異化勞動的見解，這實質上是他的資本占有雇傭勞動理論的萌芽。
1845 年2 月，馬克思被法國政府驅逐出境，來到了比利時的首都布魯塞爾。在這裏，除繼續研讀以往經濟學家的著作外，他還閱讀同時代的資產階級經濟學家的作品，並收集有關經濟學方麵的材料。
馬克思打算寫一本經濟學巨著，書名定為《政治和政治經濟學批判》。1845 年2 月，他同達姆斯塔德的出版商列斯凱簽了出版合同，可是這一計劃未能實現。列斯凱由於受到普魯士政府和警察當局的壓力，要求馬克思把這本著作寫成純學術性的作品。馬克思嚴詞拒絕了這個無理要求，後來列斯凱取消了合同。
盡管如此，馬克思並沒有停止對經濟學的研究。1847 年出版的批判普魯東的著作《哲學的貧困》和同年12 月在布魯塞爾德意誌工人協會所作的《雇傭勞動與資本》的講演，可見馬克思當時的研究已經取得了很大的成果。當時馬克思雖然還沒有提出“剩餘價值”這一術語，但他已經非常清楚地知道了“資本家的剩餘價值”是從哪裏產生的和怎樣產生的。
由於積極投入1848― 1849 年革命的實際鬥爭，馬克思一度中斷了對政治經濟學的係統研究。