1034年，範仲淹由睦州被調到蘇州。蘇州是範仲淹的故鄉，也是國內著名的稻米盛產地區之一。但是蘇州西邊的太湖每年夏天都發生水災，淹沒周圍的郡縣。每年因此而受損失的百姓超過10萬戶。
範仲淹到任後，就立刻設法解決這個問題。他親自去察訪水道，分析水患原因，發現太湖之所以泛濫釀成水患，是因為眾多的河渠都已經被淤泥堵塞，根本無法將江湖裏的水輸送到海裏。於是在前人治水經驗的基礎上，他提出了“修圍、浚河、置閘”三者逐一完成，環環相扣的治水方針。
範仲淹先招來大批善於遊泳的人疏導吳凇江，再疏常熟、昆山入江通海的支流。因為昆山、常熟有三十六浦，其中茜涇、下張、七鴉、白茆、滸浦五浦最大，由於潮水泥沙逐漸淤塞。範仲淹在疏浚工事完成後，就開始在河上設閘。因為在多雨季節，開閘可以疏通河流，使泥沙不會堵塞河道；在旱季的時候，還可以儲存水量，注水溉田，可解旱災。在置閘後，他又要求設鎮屯兵，專門管理所設之閘。
範仲淹將治水與治田相結合，妥善地解決了蓄水與泄水、擋潮與排澇的關係，解決了長期存在的水患問題，使當地百姓的生活有了保障。當地的人們為了感激範仲淹的恩德，將浦閘稱為“範公閘”，修築的圩堤叫做“範公圩”。
範仲淹治水又引起了許多官員的議論。有的說，江海淤積已高，就算疏浚河渠，也無法使水流入大海；有的說，如果疏浚後，不到一兩年又堵塞了怎麽辦；還有的說，開浚工程，勞民傷財，不宜辦理。範仲淹並不理會別人的看法，堅持要整修水利。後來，這件事情還鬧到京城去了。
範仲淹於是上書進行辯駁。他說，現在河渠已經疏浚，能否流入大海，事實俱在，根本不需爭議。隨著江潮而來的泥沙問題，在新開浚的河渠中，可以設閘加以控製。還有，疏浚河渠，固然必須耗用民力和糧食，但是與災害相比是不值一提的。與其坐視良田被淹，造成饑饉，不如投資水利工程，保住良田。何者為是，極為顯明。何況，有確實統計數字可以證明，治理的耗費，比不治理而造成的損失要小得多，有何不可為？