在宋仁宗15歲時，章獻太後為他選了幾個大臣的後代進宮為妃，其中就有已故中書令郭崇的孫女郭氏和已故驍騎衛上將軍張美的曾孫女張氏。宋仁宗第一次看見貌美的張氏時就非常喜歡，想要立她為後。可是章獻太後卻中意郭氏，就自作主張地命郭氏為才人，並要求皇帝冊封她為後。宋仁宗百般不願，但不敢違抗章獻太後的命令，不得已隻好立郭氏為後。但是卻十分疏遠郭氏，不願意理會她。
郭皇後刁蠻任性，本性善妒，又有章獻太後撐腰，她整日在後宮作威作福，不允許後宮的其他女子接近宋仁宗，弄得宋仁宗連後宮都不想去了。太後死後，她依然舊習不改，仍沿用太後時的規矩壟斷後宮。宋仁宗親政後力圖要擺脫太後的控製，於是更討厭郭皇後了。當時最受仁宗寵愛的兩個美人是尚氏和楊氏。尚美人的父親封官受賜，恩寵傾動京城，引起郭皇後的嫉恨，幾番與尚氏發生衝突，尚氏自然也少不了在宋仁宗麵前詆毀她。一次，尚氏當著仁宗的麵譏諷郭皇後，郭皇後怒不可遏，上前要抽尚氏耳光，宋仁宗跑過來製止，偏巧這一巴掌落在宋仁宗的身上。宋仁宗怒氣衝天，他本來就厭惡郭皇後，現在立刻就產生了廢後的念頭。
直言敢諫的範仲淹
廢後畢竟不是一件小事，宋仁宗便去尋求宰相呂夷簡的支持，這恰好是呂夷簡最想看到的事情。為什麽呂夷簡如此仇恨郭皇後呢？
原來，章獻太後崩後，宋仁宗親政，他就開始把朝廷的大臣進行大換班，換掉受太後重用的官員。呂夷簡早已料想到必會有大調動，但他一點都不擔心自己會被降職或者外調。他認為自己的能力在朝中無人能及，對以往的功勞也很自信。他還用非常懇切的語氣，上諫了八件事，要皇帝“正朝綱、塞邪徑、禁賄賂、辨奸佞、絕女謁、疏近習、罷力役、節冗費”，即要匡正朝綱，製止官員的不良行為，禁止貪贓枉法，遠離奸佞之臣，不要沉迷於美色，疏遠弄臣，不要奢靡耗費國力，節約國庫開支。讓他更自信的是，宋仁宗曾與他商量過人事替換問題，商量的結果，是把太後重用的張耆、夏竦等人全部予以罷斥。