中進士改回範姓
範仲淹到應天府書院的第二年，曾由應天府薦名禮部參加省試，但沒考上，仍回書院苦讀。
考試分兩階段，由州縣將所考察保送的考生，送到本府考試，在秋季前先考選一次，叫做秋試。考試及格的再送禮部考選，叫做省試。到禮部應試的考生叫貢士或舉人，省試及格的就稱為進士。對禮部所考選的進士，還要進行一次淘汰，名次與原來禮部所選的也不一定相同，是由天子另派大臣或親自在殿廷主持複試，稱為殿試。
1015年3月，27歲的範仲淹，連續通過了省試和殿試，登上了進士科。範仲淹在中第後，作了一首詩：
長白一寒儒，名登二紀餘。
百花春滿路，三月雨隨車。
鼓吹迎前道，煙霞指舊廬。
鄉人莫相羨，教子讀詩書。
這次考取進士的人，沒有先前已經成名的人，全部都是寒儒俊才。
在這次殿試中，已經開始暴露出一個地域之爭的問題。按慣例，殿試完畢後，皇帝要召見錄取考生中的前幾名，再次考察他們的才智，然後決定出殿試狀元。
當時蒙獲召見的有（山東）膠水人蔡齊和（江西）新喻人蕭貫。蔡齊外貌俊秀，文質彬彬且舉止莊重，宋真宗對他很中意，想封他為殿試狀元。這時，站在一旁的宰相寇準說：“南方下國人，不宜冠多士”。宋真宗立刻決定舉蔡齊為狀元，而且很高興得到了這樣的人才。
寇準是下邦人（陝西渭南縣東北），為人忠直。宋太宗時曾經在殿中奏事，因言語激烈把太宗氣得拂袖而去，他情急之下，竟上前拉太宗的衣服，請太宗坐回去，等事情決定後才肯退下。太宗不但未加責怪，反而嘉獎他，將他比為唐太宗禦前的魏征。宋真宗時，遼人入侵，身為宰相的寇準力主天子親征，才使得遼退兵。他有才幹，敢擔當，但頗為自負，尤其厭惡“南人輕巧”。這次，他又借機打擊南方人。出殿後，還對人說：“又為中原奪得一個狀元。”