1935 年，中華民族麵臨著越來越嚴重的危機。日本侵略者行所謂“華北五省自治”，妄圖把華北地區納入勢力範圍。為了保民族的利益，反擊日本侵略者，毛澤東領導下的中國共產黨次向國民黨當局提出建議：停止內戰，共同抗日。1936 年5 月，毛澤東和朱德聯名發出通電，將以往對蔣介石的稱呼“蔣賊”改為“蔣氏”，表達了要與國民黨合作抗日的一片誠意。通電還引用了一句古代名言——“兄弟鬩於牆，外禦其侮”，毛澤東用這句話勸告國民黨放棄“剿匪”政策，以大局和民族利益為重。毛澤東和共產黨的寬容氣度引起了社會各界人士的關注。可蔣介石卻不肯答應。他的“心病”就是共產黨，至於國家的命運怎樣倒是其次，他的謬論叫“攘外必先安內”，當時有識之士就指出，這是一種亡國的政策。
蔣介石命令張學良領導的東北軍會同已經在陝北的楊虎城領導的十七路軍，到前線“剿共”，意在讓他們牽製紅軍的同時也消耗他們自己的力量。但張學良和楊虎城都是有愛國心的軍人，他們並不是真的想打紅軍。尤其是張學良，他的父親張作霖是被日本人炸死的，而他自己的家鄉東北，又是由於蔣介石的不抵抗政策而淪於日寇的鐵蹄下，張學良對日本人有著家與國的兩重仇恨。毛澤東和中共中央決定首先說服他們共同抗日。
一次，毛澤東特意與長期在十七路軍做地下工作的汪鋒談話，要他去西安專門說服楊虎城。毛澤東對汪鋒分析說：“十七路軍是地方軍的主力，但蔣介石長期地排擠、打擊他們，楊虎城將軍是有意見的。隻要我們工作得法，是有可能把他爭取到抗日民族統一戰線中來的。”
汪鋒覺得沒有把握，他說：“要是做不成怎麽辦？”
毛澤東笑了，幽默地說：“古人說，不成功，則成仁。我們可不這樣，你要成功了就凱旋，失敗了，就成仁而歸嘛。”