重慶談判給中國人民帶來的希望並不持久，蔣介石一刻也沒有放鬆發動內戰的準備，毛澤東對此是警覺的，但當時中共黨內也存在對蔣介石的幻想。1946 年夏，國民黨在中原打響了內戰的第一槍，擊碎了人們對和平的幻想。
7 月1 日，毛澤東和朱德發表聲明，要求共產黨領導的軍隊行正義的自衛反擊。第三次國內革命戰爭即解放戰爭拉開了幕。戰爭剛開始時，國民黨顯然處於優勢，他們擁有430 萬人的力，有完備的陸軍、海軍和空軍，有新式的武器和美國的援助，有據中國國土三分之二的基地，而中國共產黨隻有61 萬人的野戰隊，沒有海軍和空軍，陸軍的裝備也比較落後，控製的解放區隻全國麵積的三分之一，而且都在經濟不發達的農村，敵我力量殊。有人對此十分悲觀，認為這種情況下打敗對手似乎是個神話但毛澤東卻充滿信心地回答人們：蔣介石雖有美國援助，但是人心不順，士氣不高，經濟難。我們雖無外國援助，但是人心歸向，士氣高漲，經濟亦辦法。因此，我們是能夠戰勝蔣介石的。
毛澤東看到了事情的本質，後來局勢的發展證實了他的預測，勝甚至比他料想的還要來得快。人心的歸向確實是戰爭勝利的關鍵1946 年8 月，又一位美國記者來到了延安楊家嶺毛澤東的洞。她叫安娜·路易斯·斯特朗，是一位傾向共產主義的進步家。一天午後，毛澤東和斯特朗見麵了，他們選了一個看得到美秋景的地方——一棵蘋果樹下的土台子。談話的內容是嚴肅的但氣氛卻十分輕鬆，周圍有人來來往往，毛澤東的小女兒李訥拘無束地在談話中間“搗亂”，一會兒鑽到毛澤東的懷裏要爸爸她，一會兒又好奇地瞪著斯特朗，還勇敢地朝這個外國人伸出手。毛澤東對女兒總是那麽耐心，從來不發火。談話剛開始不久斯特朗忽然聽到附近的草叢裏有“可疑”的響動，她吃了一驚，道：“是誰在那兒？”毛澤東隨意地笑笑，說：“肯定是哪個老鄉的孩子，他可能是對我的外國客人感到好奇。”