毛澤東不僅是一位偉大的思想家和政治家，同時也是偉大的詩人，他給後世留下了許多傳世的佳作。著名的《沁園春·雪》《七律·長征》《卜算子·詠梅》等都是膾炙人口的詩篇，其中的佳句如“江山如此多嬌，引無數英雄競折腰”“紅軍不怕遠征難，萬水千山隻等閑”“待到山花爛漫時，她在叢中笑”等，至今仍時常為人們吟詠。
毛澤東自己創作的詩歌都是古典詩詞，也就是有著嚴格的格律的舊體詩歌，雖然如此，但他也並不反對創作新體詩。一向關注普通人民的毛澤東對民歌更加情有獨鍾。1957 年在和兩位詩人的談話中，毛澤東說：“過去每一個時代的詩歌形式，都是從民間吸收來的。”這句簡單的話大體是符合文學史的實際的。中國古代最早的詩集《詩經》裏的“國風”就是優秀的民歌作品，唐詩和宋詞也是有著深厚的民間詩歌的淵源的。
1958 年，毛澤東在一次會議上專門發出了號召，他說：“請各位同誌負個責，回去搜集一點民歌。各個階層都有許多民歌，搞幾個試點，每人發三五張紙，寫寫民歌。勞動人民不能寫的，找人代寫。”
一場聲勢浩大的民歌運動就此拉開了序幕，一時間，搜集和創作民歌不僅是文藝工作者的事，也成了全黨的大事。毛澤東自己也十分關注民歌的搜集和整理，他曾指示身邊的工作人員專門收集各種民歌。當年年底，由著名詩人郭沫若和當時的中宣部副部長周揚編輯的《紅旗歌謠》出版了，毛澤東認真地讀了一遍，但情況並不令他滿意。
這是由是當時國家的情況和氛圍造成的。從1957 年年底、1958 年年初開始，為了盡快擺脫中國經濟的落後麵貌，毛澤東黨中央錯誤估計了形勢，提出了一係列不合實際的經濟高指標尤其在鋼鐵產量方麵，要求在短時期裏有大的突破，以達到超當時的第二號資本主義國家英國為目標，實現經濟的“大躍進”。