1837年4月，出版商為慶祝《匹克威克外傳》周年紀念，特地召開了一個酒會，祝賀的話像雪片似的飛向帶著微笑的作者。可是，一個月之後，他的生命被一個悲慘的事件撕裂得支離破碎。這個悲慘的事件就是瑪麗的突然病死，而且，就死在狄更斯的懷裏。
那是一個星期六的晚上，他們一行人——包括凱瑟琳及狄更斯雙親——一同去看戲。當他們三個人回到家時，精神都很好，還愉快地喝了點酒，才回房睡覺。狄更斯還來不及換下衣服，就聽到一陣奇怪的聲音，他趕緊跑到瑪麗的臥室去敲門，沒人應。狄更斯撞門進去，他發覺瑪麗氣喘得厲害，幾乎不能呼吸，凱瑟琳嚇呆了，她從來沒見過這種症狀，仆人趕緊去請醫生，可是已經太遲了。
整個晚上，瑪麗痛苦地掙紮，她躺在**，狄更斯在一旁照料，不時哄著她喝點白蘭地，可是毫無效果。第二天下午，他眼睜睜地看著瑪麗停止了呼吸。距離他們一起高高興興地去看戲隻不過12個小時。
霍格斯夫人剛好趕上見瑪麗最後一麵，她不能接受這個噩耗，整個人都崩潰了。凱瑟琳隻好把她送到**去休息。狄更斯心痛如刀絞，還得強打精神料理喪事。瑪麗被葬在公墓中，狄更斯在墓碑上寫道：“年輕、美麗、善良，17歲小小的年紀，上帝就召喚她去做天使。”
葬禮之後，狄更斯不忍再麵對房子內熟悉的一景一物，他和凱瑟琳暫時搬到一個古老的木造農舍住了幾個禮拜。福斯特很了解狄更斯的心情，時常來拜訪他，極表同情地聽他訴說，這為他們一生的深厚友誼奠定了基礎。整整一個月，狄更斯始終無法動筆，於是《匹克威克外傳》和《霧都孤兒》都暫停了。
當狄更斯回家開始工作時，他的心境與以前完全不同了，看到這麽多稿約，他厭惡透了。他沒有辦法履行它們，但是如何才能順利地脫身呢？福斯特及時地伸出了援手，憑他的法律經驗和堅強正直的個性，他為狄更斯解決了不少問題，使得狄更斯終於得以取消某些稿約或延緩交稿日期。