狄更斯對約克郡的多斯男校的描述，既非杜撰，也不誇張。當時的人都知道這種地方，多斯男校不過是一個代表性的存在。這些學校常在倫敦的報紙上聲勢浩大地做廣告，標榜是安置不喜歡的孩子的最佳場所。狄更斯住在查塔姆時就已經聽說過這種學校，他曾親眼看到一個小男孩帶著一隻完全潰爛的耳朵從學校逃回家來。從那時候起，狄更斯對寄宿學校問題的關心就已經開始萌芽，而這時狄更斯看到了一篇報道，報道上說，有個男孩因為寄宿學校的疏忽而死，這重新燃起他探討寄宿學校問題的興趣。
暴露這些學校的弊病將是狄更斯新書的主題。首先，他必須搜集齊全的證據。狄更斯和費茲使用化名，並且杜撰了一個理由——一位新近守寡的朋友要替她的小兒子找一所寄宿學校——然後在冬季大雪紛飛的一天，來到約克郡的一個小鎮。這裏一片漆黑，而且奇冷無比、了無生氣，還好，他們找到了一個相對溫暖舒適的住處。
第二天早晨，他們享用了一頓典型的約克郡早餐——吐司、蛋糕、約克派、一塊正正方方的牛排、茶、咖啡、火腿、蛋。用過早餐之後，他們就開始深入考察。
他們來到的這個小鎮叫做鮑斯鎮，長期以來，這裏一直以寄宿學校而出名。鮑斯鎮並不大，鎮內隻有唯一的一條街道，沿街有一些房屋稀稀落落的分布著。狄更斯和費茲踏著厚厚的積雪，吃力地前行。他們看到了破舊的旅館，以及埋葬著那些不幸孩子的墓地。狄更斯心裏充滿了對這些孩子的悲憫和對寄宿學校的義憤。他們決定去找一位朋友介紹的當地律師。
這個律師方頭大臉，不拘小節，他們聊天時，狄更斯發覺，當他提到有個朋友的兒子想要申請入校時，這位律師的臉色馬上陰沉下來。像是經過了一番心理掙紮，他神色凝重地說：“隻要倫敦還有一匹馬可用，還有一條溝坑可睡，就不要讓那個寡婦把小孩送到這裏的學校來。”