1875年4月，莫泊桑收到一本左拉的小說，名叫《穆雷教士的過錯》。左拉比莫泊桑大10歲，是當時法國文壇的主將。
左拉早期曾醉心於豪華、放縱的傳奇文學領域，如雨果的曆史小說和詩歌、莫西特的歌劇、勒弗爾和拉馬丁的尚古神秘詩等。他早期作品短篇小說集《妮儂的故事》、長篇小說《克洛德的懺悔》，都脫不開對浪漫主義作家的模仿。
後來，左拉對現實主義和自然主義逐漸產生濃厚興趣。從19世紀60年代中期開始，左拉提出了自然主義創作理論，主張以科學實驗方法從事文學創作，按生物學定律描寫人，無動於衷地記錄現實生活的一切方麵。他強調深入體察社會，大量掌握生活素材，所遵循的基本上還是現實主義的創作方法。
法國作家左拉
在寫實文學方麵，龔古爾兄弟已經做了先導，他們寫過幾篇曆史性的專論和文藝評論，描繪勞工階級的形象和社會價值情勢，頗為感人。龔古爾兄弟在1865年出版的一部名叫《熱曼妮·拉瑟頓》的小說，描述一位女傭熱曼妮生活的痛苦。為了描述逼真，龔古爾兄弟也像福樓拜一樣，真實地刻畫了書中角色的形象。他們常帶著筆記本，親自到低級舞廳、監獄、醫院去探訪。他們還費時費力地研究熱曼妮的性格，又從許多病例中探討酒鬼的生活情形。
左拉的許多作品也是根據史實來寫的，而他1871年所寫的係列小說《盧貢—馬卡爾家族》則是借醫藥書刊的幫助而完成的。左拉效仿巴爾紮克的《人間喜劇》，要反映這整個曆史時代。這部巨著以女主人公阿·福格為中心，從她兩次結婚所生的後代來證明遺傳和環境對人的影響。它的題材非常廣泛，涉及法蘭西第二帝國和第三共和國時期的政治、經濟、軍事等各個方麵，出場人物有1200多個。雖然自然主義的理論影響了這部作品的社會意義，但作者還是成功地描寫了19世紀後期法國社會的生活畫麵。