唐朝的開元盛世發展到天寶年間已日薄西山，開始顯露出晦暗腐敗的趨勢。
內部政局混亂，宰相弄權，李林甫等人勾結權貴，逢迎皇帝，排除異己，結黨營私，妄興冤獄，誅逐忠臣，整個朝廷被弄得烏煙瘴氣。奸佞小人得以親近皇帝，而賢達之士、忠良之臣反遭隔離摒棄而不能見用。
外部邊患無窮，守邊將領好大喜功，為支持戰爭，隻能加重賦稅，百姓苦不堪言，國無寧日。這裏著重闡述一下唐朝的邊患，因為後期的安史之亂也與邊患有著莫大的關係。
我國自古就是一個多民族的國家，四方少數民族與中原地區總是存在著各種各樣的矛盾，這些矛盾有時候用和平的方式——比如和親——來解決，有時候則訴諸武力。唐朝時的外患，北有奚、契丹、突厥，西有吐穀渾、吐蕃，南有南詔，東北有室韋、靺鞨，他們覬覦中原的富庶和繁華已久，屢犯邊境。
奚和契丹是唐初的兩個少數民族部落，太宗時依附於唐；武後時起兵叛唐，被平，於是倒向突厥；玄宗即位後，於冷陘（今內蒙古巴林右旗）之戰打敗奚、契丹，兩部落重新屬唐，唐設幽州節度使、平盧節度使以防禦；天寶元年（742年），安祿山就任幽州節度使，欲以邊功邀寵，屢次侵犯奚和契丹；天寶四年（745年），和親公主被殺，戰爭再次爆發。
吐穀渾位於今青海一帶，一直依附於唐朝。吐蕃自鬆讚幹布完善法律、整頓吏治後，一躍成為強大的少數民族政權。太宗時，文成公主入藏，對當地的經濟文化發展起到了推動作用；中宗時，金城公主和親，中原地區與藏族的交往日益密切，兩者也在經濟文化上互相影響；後為爭奪河西走廊、安西四鎮，以及對絲綢之路的控製權，唐與吐蕃之間矛盾漸深；天寶八年（749年），玄宗為奪回戰略要地石堡城，以哥舒翰為大將，傾舉國之力奔襲，6月間，此戰告捷，然唐軍死傷數萬人。