有一天，杜甫躑躅在長安的廢墟宮殿附近時，遇到一位身上戴著玉佩的少年。杜甫一眼便看出他是王孫貴族，交談之下，方知原來他是被遺留在長安的皇族，是躲過劫難的少數幸存者之一。他不肯透露自己的姓名，唯恐無端惹來殺身之禍。
雖然這位王孫身係玉佩，但他的神態委靡不振，臉上一副心有餘悸、驚恐不安的神色，衣著也破舊不整，比起往日的昂然神采，不可同日而語。他告訴杜甫說，自叛軍進駐長安後，長安就變成了一片廢墟，他們被遺棄下來的一批人，手無縛雞之力，隻好淪為奴仆，混口飯吃，但是連奴仆這種低賤的差事，也沒人賦予他們，最後隻好逃竄在野草荊棘之中，弄得身上沒有一處不是傷痕。說到傷心處，少年不禁啜泣起來。杜甫安慰他說，畢竟他們是帝王的子孫，是龍裔，隻要好好保重自己，將來一定還有希望。何況肅宗已經繼位，聖明德化，勵誌平息叛亂，重現大唐盛世；而且北邊的回紇已來臣服，承諾會幫助帝王平定叛軍。因此，千萬不可灰心喪誌，一定要等待時機。
那位王孫公子聽了杜甫的鼓勵後，頻頻點頭道謝，但他不敢多做停留，害怕泄露身份，於是便急忙和杜甫作別。杜甫一個人站在廢墟前，獨自憑吊眼前的寥落。這次偶然的見麵使得杜甫對死寂的長安有了更深入的了解，他以前萬萬沒有想到他所效忠的李唐皇室竟落得如此淒涼的結局。繁華、富貴都不是長久的，反而使這些皇室子孫禁不起考驗，受不住挫折。杜甫在感歎之餘，寫下《哀王孫》這首寫實的詩，為時代悲劇做了最真實的見證：
長安城頭頭白鳥，夜飛延秋門上呼。
又向人家啄大屋，屋底達官走避胡。
金鞭斷折九馬死，骨肉不得同馳驅。
腰下寶玦青珊瑚，可憐王孫泣路隅。