回到華州後，杜甫一心惦念著唐軍的戰績，同時又憂慮時下的災荒，這些使他食不下咽，日益煩躁不安。眼看世局紛亂，人民流離失所，而自己仕途坎坷，有誌難伸，48歲的杜甫身心俱疲。
乾元二年（759年），關中一帶收成銳減，民不聊生，杜甫下決心棄官西去。他覺得自己蹉跎了半生光陰，依然毫無成就，也許仕途真的不適合他。
因為杜甫有一個從侄在秦州（今甘肅天水），他便帶著妻兒作客於此。
杜甫在秦州住了三個月，他時常獨自凝望天邊陷入沉思。官位雖然放棄了，但忠君愛國之誌並沒有忘懷。眼見戰亂依舊，百姓流離，聯係到自己漂泊作客的流浪生涯，杜甫不禁潸然淚下。妻兒都在身邊，但杜甫的心靈仍然是孤獨的，他惦念著音信杳然的弟妹，也想念著好友李白，《夢李白》二首是表現他對李白惦念之情的傳世佳作。
李白從潯陽獄中開釋之後，乾元元年（758年）又被逐於夜郎（今湖南懷化一帶），約在乾元二年春夏間才遇赦得還。這時的杜甫還不知李白獲赦的事，所以仍舊十分擔心他的安危和健康情形。
天水東柯穀子美閣
死別已吞聲，生別常惻惻。
江南瘴癘地，逐客無消息。
故人入我夢，明我長相憶。
君今在羅網，何以有羽翼？
恐非平生魂，路遠不可測。
魂來楓林青，魂返關塞黑。
落月滿屋梁，猶疑照顏色。
水深波浪闊，無使蛟龍得！
——《夢李白》其一
浮雲終日行，遊子久不至。
三夜頻夢君，情親見君意。
告歸常局促，苦道來不易。
江湖多風波，舟楫恐失墜。
出門搔白首，若負平生誌。
冠蓋滿京華，斯人獨憔悴。
孰雲網恢恢，將老身反累。
千秋萬歲名，寂寞身後事。