決心返鄉樹人
公元前311年，孟子終於離開待了七年之久的齊國。在這幾年間，世局曾發生過劇烈變化。公元前312年，燕國在諸侯的幫助下，驅走了齊軍，立太子平為君，即燕昭王。同年，秦、楚兩國交兵，在丹陽開戰（湖北秭歸），結果楚軍大敗，主將屈匄被虜。楚懷王又發動國內兵力，與秦戰於藍田，又大敗，從此楚國衰落了。
第二年，張儀任秦相時，以連橫遊說楚、韓、齊、趙、燕等五國，五國均聽命。
孟子從公元前322年開始，先後到過齊、宋、滕、梁等地遊說諸侯，到現在已經過去了11年。他滿腔熱忱，本著仁義理想，倡導王道政治，希望能將仁政施行於天下。可是11年過去了，自己的抱負仍未能實現。各諸侯國之間都以強淩弱，以大並小，戰爭與攻伐不斷，世局越來越亂。孔子晚年時歎息：“沒有人知道我！”孟子也體會到了這種心情。
落寞的情緒油然而生，他頓感身心倦怠，不想再去遊說諸侯了。孟子的弟子陳代希望老師繼續鼓起勇氣，再到別的國家去試試。
他說：“老師不願見諸侯，是不是太拘小節了。現在去見諸侯，一旦有機會，往遠了看，能夠讓仁政得以實施，讓他們稱王天下；退一步講，也能改變局麵在諸侯中稱霸。古書上記載：‘委屈一尺，就能伸張八尺。’所以可以試試嘛！”
孟子說：“從前齊景公打獵時，用旌旗召喚管理苑圃的人，管理之人因景公不按禮法，不用打獵時戴的皮冠去招呼他，所以就不肯來。景公大怒，準備殺了他。孔子知道這件事，十分讚揚那管花圃的人。因有誌之士，始終堅守節操，即使被棄屍溝壑；勇敢的人見義勇為，縱然犧牲生命也在所不惜。孔子敬佩他哪一點呢？就是他不肯呼應不合禮法的召喚啊。如果諸侯沒有依禮招聘，我就自動去求見，這算是什麽呢？