孟子承接了孔子提倡的“仁”，但孔子是要把骨肉親情的一種自然情感推及一般社會，讓人與人之間相互親愛來維持社會秩序。孟子重新樹立仁義說，也是為了對抗當時盛行的楊、墨學派。
公元前5世紀末，即孔、孟中間時期，墨翟派最活躍。墨翟是魯國人，曾在宋國出仕為官。他最早學習的是儒學，但是後來卻成為了儒學的激烈批評者，並自成一家，弟子遍布天下。墨翟倡導兼愛、尚節用。他認為儒家所說的“仁”，是以家族愛為主，需要進行突破，成為平等無差的博愛，這也就是所謂的“兼愛”理論。墨翟認為儒家的禮樂及重視葬儀等做法是浮誇的虛飾。在《墨子·尚賢篇》裏就有“官無常貴，民無終賤”的理想，這說明在春秋末期，一般庶民已經有了逐漸抬頭的趨勢。墨翟就是要推翻世襲的貴族製度，建立一個以個人才能為主的新秩序、新形象。
孟子對墨翟的思想不能苟同。家族本來就是構成社會的基本單元，不能破壞它，家族的緊密結合是維持社會安定的基本要素。但是，近親和遠親一定是有差別的，給予理性立場的差別，就是請求“義”的德。
孟子說：“仁，人心也；義，人路也。舍其路而弗由，放其心而不知求，哀哉！”
還說：“食色，性也。仁，內也，非外也；義，外也，非內也。”
他認為“仁”是發自人內心的自然，但是“義”卻是實踐仁所必經的道路。在人際關係上，要根據現實情況來決定自己所要采取的態度，這種德就是義。他認為墨翟的理論不切實際。
還有與墨翟持相反論調的楊朱，他認為人要保持個人的主體性，不要因國家社會問題而迷失了自己。孟子認為，這種以自我為中心的偏激主張，對民心及國家社會都沒有好處。
孟子不讚成前麵兩個極端，他提倡仁義道德，走中間路線，屬於保守派，但是他求取進步的態度很積極。他的主張是反對急劇的改革而采取漸進主義。但是想要讓他的仁義思想普行天下，仍需循著政治的途徑，才能達到目的。因為這個理由，他便開始遊說旅行。