總結一下，孟子學說的重點大致是“道性善”、“論仁義”、“講王道”、“重修養”等。孔子所在的時代很少有人提到人性問題，子貢說過：“夫子之文章，可得而聞也。夫子之言性與天道，不可得而聞也。”
孔子對人性的基本看法是任何人都要具備所謂“良心”的那種善性。他說：“性相近也，習相遠也。”他認為，人們天生的性情和氣質本來都差不多，隻是因為習俗不同的緣故而產生了差異，而且越來越遠。但是通過後天陶冶，也能使其發生變化。對這一點，孔子持樂觀態度，他人性本善的觀點是肯定的。
孟子的性善論，可以說是秉承了孔子的思想而引導出來的。因為他曾受教於曾子派，他很推崇曾子及曾子的門人子思。關於人性的問題，當時還有“性無善無惡說”以及“性可善可惡說”以及“人有性善與性不善說”，前者以告子（姓告，名不害）為主，後者以公都子為主。另外，比孟子晚五六十年的荀子，提出過“性惡說”。
戰國時代的告子，他兼學儒、墨，曾經與孟子辯論過性的善惡問題。
告子說，人的本性就如同柔軟的杞柳一樣。世上的仁義，就如同用彎曲的樹木做成的杯盂一樣。以人的本性去行仁義，和把杞柳做成杯盂是一樣的道理。
對告子的偏執觀念，孟子不以為然，他糾正說：“你能順著杞柳的本性來做杯盂嗎？還是要先砍削杞柳後再做成杯盂呢？如果要把杞柳砍削後才能做成杯盂，那不是要把人的本性斬削了才能行仁義嗎？帶領著天下的人，去傷害仁道義理的，就是你這種言論。”
告子又說，人的本性就如同起旋渦的流水一樣，引它向東，就往東流；引它向西，就往西流。人性就如同水性不分東西一樣，是不分善與不善的。
孟子又反駁說：“水性固然是不分東西，但是它分上下呀！人性向善，就如同水往低處流一樣。人的本性，都是善的。現在就拿水來說，如果拍擊它，使它跳起來的話，可以高過人的額頭；如果阻塞它，使它逆流的話，能讓它流到山上去。這難道是水的本性嗎？這分明是通過外力才讓它變成這樣的。人，可以讓他做出不善的事情來，但是這種情形，就如同水受到拍擊、阻塞的道理啊。”