《浮士德》是歌德的代表作，從動筆開始，到完稿曆經60年。《浮士德片斷》的初稿在1775年12月就開始寫，到歌德逝世前的幾個月，這部著作經過多次的修改、陸續地發表，終於完成。這部書可以說是和歌德的一生相伴始終的，在時間和空間兩方麵都貫穿他生命的全程，並且隨著他生活豐富的發展而發展。在這一點上，他別的作品是不能與之相比的，因為它們都是片斷的、一時期的，不足以表現歌德的全部思想和智慧。如《少年維特之煩惱》隻代表“狂飆運動”中少年歌德那種反抗傳統的思想；《伊菲格尼在陶洛斯》隻能代表意大利之旅後，中年歌德的克製傾向；而“威廉·邁斯特”係列和《我的生平 詩與真》隻能代表老年歌德沉思反省的清明態度。隻有從《浮士德》中，我們才可以看出歌德思想的整個體係與演進，以及他自己宏大壯闊的生活全貌在長時間內的發展動向。因此《浮士德》的涵義至為複雜、深邃，叫人一時難以體會。表麵看來《浮士德》似乎極為冗亂，前後有很多矛盾支離的地方，但是，它的核心概念卻是一致的、貫穿始終的。
歌德在去世前五天曾寫信給朋友說：“我的《浮士德》大致計劃始於我的年輕時代，距今已60餘年了，情節的前後線索有不盡分明的地方，但綱領卻很清楚！”三個月之前，他也曾對這位朋友說過，他對《浮士德》第二部的構想，早在50年前就已經想好。不過，因為一直沒有動筆，隨著自己的經曆漸多，智慧漸豐，之前的構思就變得越來越複雜。正如一棵樹，長大了，在主幹的四周就會長出許多分支，分支上又會長出許多枝葉。
《浮士德》的故事取自德國的舊傳說。這是16世紀一個魔術師的名字。他以魔術和花言巧語到處流浪行乞，他的名字第一次出現是在一位教士寫給一位星象學家的信中。他提起浮士德這個人，對他花言巧語欺騙他人的行為很是不齒。另外，還有一位法學者在1513年給友人的信中說，浮士德是個卑賤的、騙人的、不學無術的醫生。從這兩封信中，我們可以看出浮士德在一般人眼中，不過是個以詭智魔術混飯吃的流浪騙子罷了。但到了16世紀末，開始有許多傳說加諸在浮士德身上，浮士德開始被渲染成一個能夠與鬼神溝通的術士。1578年有一本關於浮士德的書問世，這是最早的浮士德傳說總集。同年，在德國的法蘭克福，一位作家出版了他寫的關於浮士德的故事。第二年，《浮士德博士的生死之歌》在倫敦印行，傳誦一時。這些書對浮士德的描述大致都是一樣的：一個狂妄不安分的術士，他想擁有超越常人的能力和知識，好過一種與一般人不一樣的生活，基於此，他與一個魔鬼訂定了契約，最後在魔鬼的**下，浮士德沉淪在種種猥褻的享樂中。浮士德這個人，可以代表文藝複興時人性普遍存在的一個層麵，他所希望的生活，正是那時候的人由中世紀禁欲中解放出來以後所迫切渴慕的。