歌德16歲時已經通讀了當世的很多著作，他對於學問以及實際生活中已經出現或可能出現的種種新事物，已經有了大體上的概念。
歌德從小便顯露出在文學藝術上的過人天賦，按他自己的意願，他非常希望向詩人海涅等人請教和學習，可是他的父親卻堅持讓歌德前往萊比錫修習法律。
歌德一家雖然躋身上流社會，父親也是帝國的一名公務員，但是他終其一生也隻是個虛有名銜的顧問官。卡斯帕不免有些不甘心，出於一種補償心理，他希望兒子能在政治上出人頭地。而在當時，要當一名高級行政官，到萊比錫大學修習法律，是最便捷的路徑。
年少的歌德對於父親的安排很不高興，但也沒有辦法反抗，他覺得自己的前途一片黯談。不過，能夠離開家鄉到一個未知的世界，這似乎是歌德的意外收獲。他把外麵的未知世界想象得明亮快活，帶著類似“解除枷鎖”的心情和對未來無限的憧憬，踏上了他鄉求學的道路。
歌德來到素有“小巴黎”之稱的萊比錫時，恰巧碰上一年一度的大市集。脫離父親約束、初到萊比錫的歌德興奮而快樂。在他當時寫給朋友的一封信上，有這樣的比喻：
好像一隻自由的鳥，
逍遙在美麗的林中，
享受著明媚風光。
揚起雙翅，
唱一曲小歌，
飛過一片翠綠的樹叢……
市集結束了，活潑和熱鬧也終將過去，市街恢複了本來的麵目。洛可可風的建築物帶著一股莊嚴的氣氛，整個城市繁榮的商業活動，規整的市容，都讓歌德耳目一新。但是，漸漸地，當歌德適應了這個城市骨子裏的浮華和奢侈，最初的那些憧憬與新鮮感，就變成深深的失望了。
萊比錫大學的老師教授的那些法律講義，歌德早已能倒背如流，自己抱著一腔期待前來求學，得到的卻是已經掌握的知識。這使得歌德大受打擊。他逐漸認識到，所謂德高望重的教授，其實有很多抱殘守缺者，他們所教的許多東西，早已被時代證明錯誤或無用，這要讓年輕人如何在理論與現實之間保持清醒的頭腦，不彷徨迷惑。哲學也困擾著歌德，自小就樹立起來的一些觀點和理念在這裏幾乎全部被推翻。這種否定過去，否定自己的現實讓歌德十分苦惱，他曾在作品中寫道：