1755年，歌德六歲的時候，一件異乎尋常的世界性悲劇發生了，那就是裏斯本大地震。據後世統計，這次地震的震級為裏氏9級，地震還造成了海嘯和火災，死亡人數高達6萬人至10萬人，直接或間接的經濟損失不可估量。
裏斯本大地震深深震撼了年幼的歌德，在他幼小的心靈裏造成了難以愈合的精神創傷和深遠影響。在《我的生平 詩與真》中，歌德這樣描述道：
我少年時心境的安寧，因一場慘絕人寰的天災而首次受到深切的震撼。1755年11月1日，裏斯本發生大地震。已經習慣於和平世界的人們表現出了巨大的驚恐。這個商埠兼海港的美麗城市，突然遭到史無前例的可怕的災難侵襲。大地搖撼，海水洶湧沸騰，船舶互相撞擊，房屋崩塌，眾多建築物化為一片瓦礫。裂開的大地似乎噴著火焰，煙與火焰彌漫在一片廢墟之上。前一刻還活得快快樂樂的六萬人，瞬間化為冤魂。或許似乎隻有這些對這場災禍已失去意識和感覺的人，才是最幸福的，而留下來的人往往陷入痛苦之中，不得解脫。災難過後，一直隱匿著的因這場變故而逃脫出來的罪犯，大肆騷擾這劫後餘生、尚殘破不堪的都市。幸存的人們，麵臨著劫奪、殺戮以及大自然無涯無涘的暴虐。
從各方麵傳來的越來越詳盡的災難消息，使人們的心為別人的不幸而震撼，同時也為自己以及家人而憂慮。真的，我的一生中再沒有經曆過這樣的事件，恐怖傳播得如此迅速，如此激烈。
我也被迫聽到了不少有關這一切的情形，它使我的心受到了深深的震動。在我曾經的觀念裏，天地的創造者及維護者——神——是睿智而仁慈的。可是現在他正邪不分地將一切統統毀滅，這樣的事實說明神根本就不是萬物之父。我那幼弱的心靈，為了與這樣的印象抗爭而努力掙紮。這種現象該如何解釋，哲人和學者之間都不能有一致的看法，我的心靈得不到安寧似乎也是理所當然的。